지난해 5월 이후 연말까지 메르스(중동호흡기증후군) 여파로 잠시 주춤했던 유커(遊客·중국인 관광객) 행렬이 다시 서울로 이어지고 있다.

올해 들어 백화점·면세점·마트 등의 유커 관련 매출은 최소 50% 넘게 뛰어 연일 사상 최고 기록을 갈아치우고 있다.

△ 강남, 새로운 ‘HOT PLACE’
13일 롯데백화점에 따르면 1월 1일부터 이달 11일까지 중국인 고객 매출(모든 점포)은 지난해 같은 기간보다 48%나 늘었다.

롯데백화점 관계자는 "메르스 발병 전인 작년 1분기 유커 실적보다 50% 가까이 늘었으니 사상 최고 수준인 셈이다"며 "특히 올해는 서울 소공동 본점뿐 아니라 송파구 잠실점과 에비뉴엘 롯데월드타워점 등에도 중국인 관광객이 눈에 띄게 늘었다 "고 전했다.

밀려드는 유커들 덕분에 롯데면세점의 1분기(1~3월) 중국인 매출은 작년 동기와 비교해 53% 급증했다. 특히 단체 매출 증가율은 69.9%에 이른다.

이 기간 500명 이상 롯데면세점에 다녀간 대규모 유커 단체는 ‘중국 맥도널드 임직원 신년회’ 2천700명(1월 17~20일), ‘베이징·상하이 지역 의료장비회사 인센티브(포상) 관광’ 1천600명(1월 17~20일), ‘베이징 현대차 그룹 신년 하례회 행사’ 1천 명(2월 18~19일) 등이다. 100명 이하 단체 관광의 경우는 워낙 많아 정확한 집계조차 어려울 정도다.

더구나 6월까지 약 4만 명의 외국인 단체 관광객이 추가로 롯데면세점을 방문할 예정이다. 또 한류스타가 출연하는 롯데면세점 패밀리 콘서트(4월 15~17일·잠실 종합운동장) 관람객은 1만 5천 명에 이르며 대부분이 중국인으로 드러났다.

아울러 중국인 단체 관광객 뿐 아니라 개별 자유여행 관광객(FIT) 규모도 갈수록 커지고 있다.

이에 롯데마트 1분기 중국인 매출은 1년 전보다 거의 두 배(98%↑)로 불었다.

롯데마트 서울역점은 주로 개별 여행객이 공항으로 이동하기 전에 마지막으로 들르는 곳으로 알려졌다.

△ 유커 인기 선글라스 매장 월 10억… 덩달아 화장품 매출도 50%↑
유커들은 주로 한국 쇼핑에서 화장품과 선글라스, 라면 등을 쓸어 담고 있다.

지난 1분기 롯데백화점에서 중국인이 가장 많이 산(구매 건수 기준) 브랜드는 '젠틀몬스터'였고 이어 설화수, 라인프렌즈(캐릭터 상품), 오휘·후, 나이키 등이 2~5위를 차지했다.

한편 젠틀몬스터는 드라마 '별에서 온 그대' 극 중 배우 전지현이 썼던 선글라스 브랜드로, 유커들 사이에 입소문이 돌면서 한국 방문 시 꼭 사야 하는 '머스트 해브(Must Have)' 아이템으로 자리 잡았다. 이 같은 유커 특수에 작년 3월 롯데백화점 소공점에 입점한 젠틀몬스터는 월평균 10억원 이상의 매출을 올리고 있다.

이 밖에 설화수·오휘·휘 등은 국내 화장품 브랜드, 라인프렌즈는 국산 캐릭터 상품 브랜드이다.

유커들의 한국 화장품 사랑은 면세점에서도 뚜렷했다.

롯데면세점에서 1분기 중국인 매출 증가율이 가장 높은 품목도 화장품으로, 무려 작년 같은 기간보다 50% 이상 늘었다.

이어 개별 자유여행 관광객은 주로 라면·과자·김 등 한국 먹을거리와 샴푸 등 생활용품을 장바구니에 담았다.

봉지라면이 1분기 롯데마트 서울역점에서 유커 매출 1위 품목으로 집계됐고, 이어 아몬드와 국산 초콜릿이 뒤를 이었다. 마켓오 브라우니 등 프리미엄 파이류, 한방 샴푸, 초콜릿바, 김, 일반 스낵, 감자 스낵 등도 유커 선호 품목 10위권에 들었다.

한 롯데마트 관계자는 "한국에서 짬뽕 라면 등이 히트를 쳤다는 얘기가 중국까지 전해지면서 올해 들어 유커들이 봉지라면을 특히 많이 찾고 있다"며 "중국에서도 인기가 많은 드라마 '태양의 후예' 속 간접광고 영향으로 홍삼 제품 매출도 빠르게 늘어나는 추세다"고 전했다.

△ 업체 간 ‘유커 가로채기’… 경쟁 과열
수 년째 성장이 멈췄거나 뒷걸음 하는 국내 유통업계에 이처럼 유커가 거의 유일한 '구세주'로 등장하면서, 중국인 관광객을 유치하기 위한 업체 간 치열한 경쟁으로 잡음이 끊이지 않고 있다.

일례로 롯데면세점과 신라면세점은 최근 '단체 유커 손님 가로채기'를 놓고 신경전을 벌이고 있다.

한 업계 관계자에 따르면 1만 5천 명의 중국인이 ‘패밀리 콘서트’를 참석하기 위해 입국할 예정으로 알려졌다. 롯데면세점이 콘텐츠(한류 콘서트) 자체를 직접 기획했다.

그런데 신라면세점 판촉 담당자가 한 여행사 이사에게 "롯데면세점 콘서트 단체 관광객의 명단을 넘겨달라"고 요구한 사실이 알려지면서, 신라면세점이 경쟁사가 유치한 대규모 중국인 관광객을 손쉽게 자기 고객으로 등록하고 실적을 올리려 했다는 비난을 받고 있다.

심지어 비난이 일기 시작하자 신라면세점은 해당 여행사에 대해 더 이상 각종 인센티브를 줄 수 없다고 통보한 것으로 알려졌다.

한편 롯데면세점 관계자는 "유커 유치가 업체 실적에 워낙 절대적 영향을 미치다 보니 상도의에 어긋나는 일들도 일어나는 것이다"며 "유통업계가 수수료 등을 무기로 쉽게 유커를 유치하는 방법을 찾기보다, 유커를 직접 끌어들일 수 있는 콘텐츠 개발에 나서야 할 때다"고 말했다.