주요 생산국의 공급 감소 등으로 올해 들어 석탄발전 연료비가 작년보다 10% 이상 올라 역대 최고치를 기록했다.

석탄발전은 우리나라 전력생산 가운데 가장 큰 비중을 차지하고 있는 데다 미세먼지 발생량도 많아 석탄발전에 대한 의존도를 낮추기 위해 에너지원 다각화를 서둘러야 한다는 지적이 제기됐다.

27일 에너지 업계와 전력거래소 전력통계정보시스템(EPSIS) 등에 따르면 올들어 지난달까지 석탄발전의 ㎾h당 평균 발전단가는 52.64원으로 집계됐다. 이는 지난해 전체 평균(47.62달러)보다 무려 10.5%나 오른 것으로, 2012년에 기록했던 역대 최고치(48.74원)를 갈아치웠다. 2016년(34.71달러)과 비교하면 50% 이상 상승한 셈이다.

특히 최근 개정된 에너지세제 개편안이 적용되는 내년 4월이 되면 유연탄 연료비 단가는 더 오를 것이라고 업계 관계자는 설명했다.

석탄발전 연료인 유연탄의 국제 가격은 호주 등 주요 생산국의 공급이 줄어들면서 최근 3년간 연평균 21.2%나 급등했다. 2015년 t당 57.5달러에서 최근에는 101.4달러까지 오른 상태다.

업계 관계자는 "정부가 미세먼지나 온실가스 등 환경 문제에도 불구하고 석탄발전을 상시 가동하는 '기저 전원'으로 유지해온 것은 연료 가격이 상대적으로 저렴했기 때문이지만 이제 상황이 달라졌다"면서 "한국전력의 경영실적 부진도 이런 영향이 컸다"고 말했다.

실제로 최근 올 2분기 실적을 발표한 한전은 6년 만에 처음으로 3분기 연속 적자를 기록한 데 대해 발전 자회사의 연료비 부담 증가 때문이라며 그 요인 가운데 하나로 유연탄 가격 급등을 지목했다.

올해 상반기 국내 전체 전력생산량 가운데 연료원별 비중을 보면 석탄이 41.0%로 가장 컸고, 액화천연가스(LNG)와 원전이 각각 28.8%와 21.5%를 차지했다. 이 가운데 LNG도 최근 2년간 연평균 15.8%의 높은 상승률을 보였으나 미국산 셰일가스가 본격적으로 시장에 공급되는 내년부터는 안정화 추세를 보일 것으로 전망됐다.

업계 관계자는 "세금과 환경 비용 등을 고려하면 석탄은 결코 싼 연료가 아니다"라면서 "석탄, 원전, LNG, 신재생 등 4대 전력원이 적정 포트폴리오를 구성할 수 있도록 정책적 변화가 필요하다"고 지적했다.