청와대가 중국발(發) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 대응과 관련해 중국인 입국을 전면 금지하는 것은 실익이 없다는 점을 설명하는 과정에서 정부의 통계자료를 잘못 해석해 논란이 되고 있다.

강민석 청와대 대변인은 지난 27일 브리핑에서 "최근에 입국하는 중국인 숫자 자체가 많지 않다"면서 중국인 입국 전면 금지 요구는 실효성이 없다는 취지의 입장을 내놨다.

강 대변인은 브리핑 당시 "(코로나19 발원지인) 중국 후베이(湖北)성 외의 지역에서 입국한 중국인은 26일 1천404명, 25일에는 1천824명인 반면, 중국에 입국하는 한국인 숫자는 2월 들어 오히려 늘어나고 있다"고 밝혔다.

청와대가 법무부 출입국상황실 통계를 인용해 제공한 자료를 보면 중국에 입국하는 한국인 숫자는 25일에 3천337명, 26일에 3천697명이다.

강 대변인은 이를 두고 "우리나라에 들어오려는 중국인보다 중국으로 향하는 우리 국민의 숫자가 두 배 가까이 많은 상황"이라고 분석했다.

그러면서 "1천명대로 떨어진 중국인 입국을 막으려 중국인 입국을 전면 금지하는 것은 우리 국민의 피해를 유발할 수 있어 바람직하지 못하다는 것이 정부 입장"이라고 부연했다.

그러나 강 대변인과 청와대의 이런 설명은 사실과 다른 것으로 드러났다.

법무부가 27일 홈페이지에 올려놓은 자료를 보면 25일의 3천337명, 26일의 3천697명이라는 수치는 한국에서 중국으로 출국한 중국인의 숫자다.

자료의 제목이 '20.2 중국인 출입국자 현황'이라고 돼 있는데도 청와대가 이 자료를 잘못 해석한 것이다.

문제가 되자 강 대변인은 28일 오전 기자들에게 문자메시지를 보내 "'우리나라에 들어오는 중국인보다 중국으로 향하는 우리 국민의 숫자가 두 배 가까이 더 많은 상황'이라는 내용을 '출국하는 우리 국민 수는 늘어나고 중국에서 입국하는 중국인 수는 줄어들고 있다'로 정정한다"고 밝혔다.

아울러 27일 입국한 중국인은 1천93명, 중국으로 출국한 한국 국민은 1천406명이라고 덧붙였다.

청와대의 설명대로 중국에서 입국하는 중국인 숫자가 줄어든 것은 맞지만 통계자료를 잘못 읽은 것은 문제라는 지적이 나온다.

일각에서 코로나19 대응이 부실하다는 평가가 제기되는 가운데 이 같은 실수가 나온 탓에 또 다른 비판에 직면할 가능성도 있다.

청와대 내부에서도 문재인 대통령이 지난 13일 경제계 주요 인사들과 간담회에서 "코로나19는 머잖아 종식될 것"이라고 한 것을 두고도 '참모들이 상황을 오판해 종식 관련 언급을 너무 이르게 한 것 아니냐'는 목소리 등이 나오고 있다.