미국이 고성능 프로세서의 미국 수출을 차단한 후 중국 기업들은 인공지능 도구 개발을 위해 표준 PC 게임 제품에서 용도를 변경한 칩을 사용하고 있다고 10일(현지 시각) 파이낸셜타임즈(FT)는 보도했다.

두 명의 공장 관리자와 두 명의 칩 구매자에 따르면 매달 수천 개의 엔비디아 게이밍 그래픽 카드가 공장과 작업장에서 핵심 부품을 제거한 후 새 회로 기판에 설치되고 있다.

FT에 따르면 업계 전문가들은 게임 그래픽을 개선하기 위해 소비자 PC 마더보드에 장착하도록 설계된 카드의 칩을 용도 변경하는 것은 중국 내 하이엔드 프로세서 부족 문제를 해결하기 위한 임시방편에 불과하다고 말했다.

엔비디아의 게이머용 제품은 원시 컴퓨팅 성능은 뛰어나지만, 대규모 데이터 세트로 일부 대규모 언어 모델을 학습하는 데 필요한 고정밀 계산 능력은 떨어진다.

칩 간 상호 연결 속도의 한계로 인해 단순히 컴퓨팅 클러스터에 더 많은 칩을 그룹화하여 이를 극복하는 것도 어려운 일이다.

리서치 그룹 86Research의 분석가인 찰리 차이는 "이는 수출 규제를 받고 있는 중국 기업들의 필사적인 움직임이다. 식칼을 사용하여 예술 작품을 만드는 것처럼 가능하지만 그 효과는 차선책이다"라고 설명했다.

바이든 행정부는 10월에 첨단 AI 칩에 대한 수출 통제를 강화하여 엔비디아와 같은 칩 회사가 중국에 고성능 반도체를 판매하는 것이 더 어려워졌다.

소식통에 따르면 게임 카드에서 공급되는 그래픽 처리 장치에 대한 수요가 지난 한 달 동안 급증했다.

공장 관리자 중 한 명은 12월에 작업자들이 11월의 4배가 넘는 4,000개 이상의 엔비디아 게이밍 카드를 분해했다고 말했다.

두 공장 관리자에 따르면 용도 변경된 부품의 고객은 주로 공기업과 소규모 AI 연구소로, 이들은 새로운 미국 수출 규제가 발효되기 전에 엔비디아 서버 칩을 충분히 비축하지 않았다고 한다.

그러나 업계 전문가와 분석가들은 엔비디아의 제품을 개조하는 것은 회사의 지적 재산권을 침해하는 것이며, 일부 게임 카드는 언제든 중국 판매가 금지될 수 있다고 경고했다.

엔비디아의 가장 강력한 게이밍 그래픽 보드인 지포스 RTX 4090은 용도가 변경된 가장 인기 있는 모델 중 하나였지만, 현재 중국 내 판매가 차단된 상태라고 회사는 밝혔다.

최신 규제를 준수하기 위해 엔비디아는 지난달 금지된 카드의 느린 버전인 지포스 RTX 4090 D를 출시했는데, 이는 중국 외 지역에서 판매되는 버전보다 5% 더 느리다고 회사 측은 설명했다.

공장 관리자 중 한 명은 4090 D와 4090의 수정된 버전 간의 성능 격차가 "더 클 것이며, 이는 느린 버전이 대규모 언어 모델 훈련에 충분히 강력하지 않다는 것을 의미할 수 있다"라고 말했다.

관리자는 추가 검증을 위해 배치가 조달되었다고 말했다.

엔비디아는 FT에 "게임 카드를 분해하는 것은 AI를 위한 데이터 센터 컴퓨팅 클러스터를 만드는 실행 가능한 방법이 아니다"라고 말하며, "게임 제품은 개인 게이머와 소비자를 위해 설계, 제조, 판매되는 것"이라고 덧붙였다.

엔비디아는 미국의 수출 규제를 준수하면서 AI 시스템에 대한 중국의 증가하는 수요를 충족하는 중국 맞춤형 칩 3종을 개발하여 가장 중요한 시장 중 하나인 중국에서의 입지를 유지할 수 있게 되었다.

현재 개발 중인 중국의 대체 칩 생태계로 마이그레이션할 수 있는 옵션이 제한되어 있어 일부 기업은 엔비디아의 저렴한 게임용 칩으로 전환하고 있다.