지구상에서 가장 큰 동물, 대왕고래의 비밀을 벗긴 다큐 방송

-        내셔널지오그래픽을 통해 밝혀진 대왕고래의 이동, 섭식, 교미, 출산의 비밀

-        연구팀도 처음 보는 갓 태어난 새끼 대왕고래의 모습 카메라에 담아

시내 버스 두 대를 붙인 길이에 코끼리 25마리보다 무거운 지구상에서 가장 큰 동물은 무엇일까?

내셔널지오그래픽채널은 지구상에서 가장 큰 동물인 대왕고래(흰긴수염고래)를 다룬 다큐 '빅 블루'를 오는 28일 토요일 오후11시 방송한다. 

전 세계 약 2천 마리만이 남아있으며, 몸길이 30m, 몸무게 18만kg인 이 거대한 고래의 생태는 알려진 바가 거의 없어 미스터리에 가까웠다.

현존하는 대왕고래 대부분이 동북 태평양에 서식하는데, 이들 대왕고래의 이동경로는 어디인지, 어디에서 어떤 방식으로 출산을 하는지, 겨울에는 무엇을 먹고 사는지를 알아내 고래를 보호하는 것이 과학자들의 오랜 숙제였다.

내셔널지오그래픽은 지난해 과학자들로 구성된 연구팀과 함께 북미 산타바바라 해엽에서 대왕고래에게 위성 꼬리표와 추적용 침을 부착하는 것을 시작으로 야심찬 원정 프로젝트에 돌입했고, 이는 베일에 싸인 대왕고래의 생태를 전 세계 시청자에게 알리는 기회가 됐다.

15마리의 대왕고래에게 부착한 꼬리표로부터 송신되는 데이터를 분석하면서 온난한 중미 코스타리카 해변으로 내려간 연구팀은 동북 태평양 대왕고래들이 겨울 동안 북에서 남으로 이동했다가 다시 돌아간다는 가설하에 꼬리표를 부착한 고래를 기다렸다.

이날 방송에서는 연구팀과 내셔널지오그래픽이 밝혀낸 대왕고래에 관한 세 가지 미스터리, 그간 추측만 해왔던 대왕고래의 섭식과 교미, 출산의 비밀이 밝혀진다.

일반적인 고래들이 겨울 교미와 출산시기에 먹이를 먹지 않는 반면 한번에 2천5백톤의 크릴새우를 먹는 대식가 대왕고래는 겨울에도 먹이를 먹는다는 것이 고래의 배설물을 찾아냄으로써 밝혀졌다.

또한 교미 전에는 꼬리의 반을 수면 위로 드러내며 물 속에서 활기차게 움직이는 행동을 보이다가 수면 아래에서 죽은 듯 고요히 교미하는 모습도 확인했다.

방송의 하이라이트는 남부 해협에서 갓 태어난 새끼 대왕고래를 찾아낸 부분. 새끼 대왕고래는 개체 수 자체가 적기 때문에 발견하기도 쉽지 않는데, 내셔널지오그래픽 사진과 영상 취재팀은 물 속으로 들어가 새끼 고래와 유영하며 새끼의 모습을 카메라에 담아냈다. 이런 광경은 연구팀도 처음 보는 광경이라고.

새끼를 낳은 어미 고래가 동북 태평양 대왕고래인 것이 사진 분석을 통해 드러나면서 대다수 대왕고래들이 새끼들에게 최적의 보금자리가 되는 따뜻한 물과 크릴새우를 찾아 수천 킬로미터 남으로 이동해 출산한다는 가설도 입증해 냈다.