지난 2007년 데뷔 당시 아시아인답지 않은 음색과 넓은 음역대, 남다른 리듬감을 자랑하며 '몹쓸 가창력'(나오미 해석 '몹시 쓸만한 가창력')이라는 별칭까지 얻은 신인가수 나오미가 2집 정규앨범 '소울차일드'(Soul Child)를 들고 돌아왔다.

걸그룹 돌풍이 휘몰아치고 있는 현 가요계에 흑인음악의 소울과 블루스한 느낌을 최대한 살린 앨범을 들고 컴백한 솔로 가수 나오미를 한국재경신문이 만나봤다.

1집에서는 자신의 실력을 대중들에게 보여주고 싶어 어려운 곡들을 선택했다면 2집 '소울차일드'에서는 대중들이 따라부르기 쉬운 곡으로 편곡했다는 것이 나오미의 설명이다. 특히 타이틀곡 ‘사랑인데’는 미디움 템포에 소울 리듬이 가미된 새로운 형태의 발라드곡으로 2PM의 '니가 밉다'를 작곡한 김창대 씨가 작곡한 것으로 알려져 앨범 공개 전부터 큰 화제가 되기도 했다.

나오미를 직접 보니 훨씬 앳되고 귀엽고 발랄한 모습. 노래로만 들었을 때나, 2집 재킷 사진으로 봤을 때와는 사뭇 다른 모습에 적지 않게 놀라기도 했다. "저도 나이 들어 보이는 것은 반대예요. '노래는 진하고 깊은 데 사람은 생각보다 어리고 예쁘다'는 식으로 반전이 있으면 더욱 좋지 않을까 생각해요"라며 너스레를 떠는 나오미.

"이번 앨범은 지난 앨범과 달리 대중성을 많이 생각했다고 하는데 사연이 있었을 거 같다"고 단도직입적으로 궁금한 질문부터 던졌다.

"타협점이 필요했어요. 저의 색깔과 매력을 다 보여주고 싶지만 '제가 하고 싶은 음악과 대중이 원하는 음악' 사이에서 타협점을 찾을 필요가 있었어요. 처음에는 타이틀곡을 받았을 때 굉장히 좋아하지는 않았죠. 저는 흑인음악을 좋아하고 그루부한 느낌의 음악을 좋아하는데 왠지 백인음악 같고 나에게 맞지 않는 옷을 입은 것 같은 느낌이었죠. 많이 불러보지 않은 노래지만 그 곡에 알맞게 표현해내려니깐 그만한 노력이 필요했어요. 제가 하고 싶은 음악 중심에서 대중도 고려한 음악활동으로의 변화가 삶에도 큰 도움이 돼요. 지금은 타이틀곡에 많이 애착이 가요. 내가 하고 싶은 음악만 한다면 대중 앞에 나설 이유도 없죠. 대중 앞에 섰으니 대중이 원하고 즐길 수 있는 음악을 해야 할 책임감도 있다고 생각해요. 다만 전문성과 스타성을 잘 배합하는 게 중요하죠"

유난히 흑인음악을 고집(?)하는 나오미. 2집 앨범 재킷 사진도 나오미의 사진이 아닌 흑인 아이의 사진, 앨범 속에도 흑인 어린이들의 사진으로 가득 채워져 있다. 다양한 장르의 음악을 시도해보고 싶어하는 일부 신인가수들과는 달리 나오미는 자신만의 색깔이 뚜렷했다.

십대들이 H.O.T, 젝스키스 등 아이돌 그룹을 좇아 다닐 때 유난히 윤도현 밴드만을 따라다녔다니 음악에 대한 그의 남다른 취미와 감수성이 엿보인다. 나오미는 윤도현 밴드의 음악을 들으면 세상과 타협하지 않은 듯한, 진솔하고 깨끗하고 무공해 음악 같은 느낌을 많이 받았다고 말했다. "그러나 록에서 흑인음악으로 바뀐 건 최원일 작곡가님이 제 목소리는 흑인음악이 더 어울린다고 말씀해 주셔서 집중적으로 흑인음악을 듣게 되면서부터였어요. 지금 생각해보니 좋아하는 음악 스타일이 완전히 바뀐 것은 아니고요, 록음악을 좋아했던 것도 헤비메탈한 음악보다는 감성적이고 그루브한 음악을 좋아했었고 흑인음악을 먼저 접했으면 흑인음악을 좋아했을 거 같아요"

나오미는 소속사 사장이자 프로듀서인 주영훈에 대한 이야기도 빼놓지 않았다. "제 인생에서 또 한 분 빼놓을 수 없는 분이 있으시다면 주영훈 사장님이죠. 아마추어로 노래하는 손기숙(나오미 본명)에서 저를 프로 가수 나오미로 만들어 주신 분이에요. 나오미라는 이름도 그분이 글로벌한 가수가 되라고 지어주셨죠. 아직까지 국내에 이 이름을 가진 연예인은 저밖에 없잖아요"

나오미의 가수 인생에 큰 영향을 미친 사람들로는 주영훈, 윤도현, 최원일 작곡가 등이 있지만 그의 롤모델은 따로 있었다. 그가 바로 스타성과 전문성을 겸비한 가수 인순이. 나오미는 세대를 넘나들며 활발한 활동을 펼치고 있는 원조 디바 인순이의 매력에 푹 빠져있었다. 세대를 아우르면서 노래와 춤을 소화하는 모습이 멋지단다.

노래 이야기만 나오면 흥분을 감추지 못하는 나오미. "저는 노래할 때 가장 기쁘고 행복해요. 가수가 살다 보면 노래 자체가 목적이 아닌 다른 이유 때문에 노래를 불러야 할 때도 오겠지만, '노래할 때 내가 가장 행복하고 기쁘다'는 것을 항상 기억하고 그것을 위해 노래하고 싶어요. 깊이와 진한 감동이 있는, 감성을 자극하는, 마음과 영혼을 울리는 노래를 하고 싶어요"

현재 가수 활동 외에도 구호활동기관 컴패션에서 메인 보컬로 활발한 활동을 펼치고 있는 나오미는 2년 전 주영훈의 소개로 컴패션을 알게 됐고 '한번 가보자'가 그만 '2년 동안 꾸준히' 이어 오게 됐고 이제는 자신이 좋아서 하고 있다고 밝혔다. "저는 노래가 좋아서 하는 건데, 저의 노래를 듣고 기부하는 사람이 생기고 한 명이라도 더 결연하게 되니 너무 행복하고 뿌듯하더라고요"

이 밖에도 나오미는 뮤지컬에 큰 관심을 보였다. '드림걸즈' 오디션을 보기도 했다는 나오미는 안무에서 아쉽게도 탈락해 현재는 하루 2시간 정도 안무연습도 하면서 많은 준비를 하고 있다며 언젠가는 꼭 뮤지컬 무대에 서보고 싶다는 강한 바람을 전하기도 했다.

"전 십 년 후에도, 그 이후에도 계속 노래를 하고 있을 거예요. 그러나 앞으로는 제가 부를 노래를 제가 작사하고 작곡하고 기회가 된다면 앨범 프로듀싱까지 하고 싶어요"

소울 음악을 좋아하는 '아이' 나오미, 음악은 그의 인생이고 전부였다. 나오미가 소울 음악을 통해 많은 이에게 감동을 전하고 행복과 기쁨을 전하는 아이에서 소녀로, 그리고 퀸으로 자라는 그날까지 그의 노력과 발걸음은 쉼이 없으리라. 대중성과 음악성을 추구했다는 나오미의 2집 '소울차일드'가 과연 그 대중들의 큰 사랑을 받을 수 있을지 귀추가 주목된다.