[재경일보 박우성 기자] 세계 최대의 강입자가속기(LHC)를 운영하는 유럽입자물리연구소(CERN) 소속 과학자들이 우주 탄생의 비밀을 밝히는 열쇠로 알려진 힉스 입자(Higgs bosson)로 추정되는 새로운 소립자(素粒子)를 발견했다고 4일(현지시간) 밝혔다.

137억년 전 우주가 막 탄생했을 때 모든 물질에 질량을 부여하고 사라진 입자로 간주되는 힉스 입자는 지금까지 관측할 수 없었고 태초의 순간에만 잠깐 존재했던 것으로 추정된다는 이유로 '신의 입자'라고 불려 왔다.

영국인 물리학자 피터 힉스가 1964년 이론화한 것으로, 과학자들은 이 입자를 확인하기 위해 반세기 이상 실험과 연구를 계속해왔다.

CERN은 이날 성명을 통해 새로 발견한 소립자가 "오랫동안 찾아왔던 힉스 입자에 부합한다"며 발견을 확인하기 위해서는 추가 데이터가 필요하다고 밝혔다.

CERN에서 힉스 입자 연구팀을 이끌어온 조 인칸델라 연구팀장은 새로운 소립자가 실제로 힉스 입자라고 확언하지는 않았지만 현재까지 강입자가속기 충돌 실험을 통해 확보한 데이터가 힉스 입자를 `발견'했다는 확신의 수준에 이르렀다면서 "잠정적 결과지만 매우 강하고 확고하게" 생각한다고 말했다.

CERN은 총 100억 달러를 들여 스위스 제네바와 프랑스 국경지대 지하 100ｍ에 총 길이 27㎞의 강입자가속기를 건설해 힉스입자 추적과 빅뱅 이론 확인을 위한 실험을 진행해왔다.