[재경일보 김상현 기자] 홈플러스에 이어 대형마트 업계 1위인 이마트도 알뜰폰(MVNO·이동통신재판매) 시장 진출을 선언, 이동통신 시장의 판도 변화가 불가피해졌다.

이마트-SK텔레콤, 홈플러스-KT 등 대형마트와 이통사의 합종연횡하는 분위기에 따라 롯데마트와 LG유플러스의 움직임에도 관심이 쏠리게 됐다.

SK텔레콤과 이마트는 18일 알뜰폰(MVNO·이동통신재판매) 도매제공을 위한 협약(MOU)을 체결하고 내년부터 알뜰폰 서비스를 제공하기로 했다.

양사는 "이동통신 1위인 SK텔레콤과 유통 1위인 이마트가 제휴해 최고 품질의 이동통신 서비스를 저렴하게 제공함으로써 소비자의 가계통신비 부담을 낮출 것"이라고 기대했다.

지난달 홈플러스와 KT도 알뜰폰 사업 제휴를 발표하고 올해 말부터 KT의 통신망을 빌려 서비스를 제공할 것이라고 밝힌 바 있어 내년 이동통신 업계와 유통 업계의 알뜰폰 경쟁이 치열하게 전개될 것으로 전망된다.

알뜰폰 사업자는 망을 직접 구축하지 않고 빌려서 이동통신 서비스를 제공하기 때문에 투자비를 아끼는 대신 요금을 저렴하게 책정할 수 있다.

기존 중소 알뜰폰 사업자는 유통망이 부족해 영업에 어려움을 겪고 있지만, 이마트는 하루 평균 약 200만명이 이용하는 전국 147개 매장을 활용해 대규모 알뜰폰 영업을 펼칠 수 있다는 게 양사의 설명이다.

또 제조사와의 협상력도 커 최신 스마트폰 등 다양한 단말기를 공급받아 알뜰폰 이용자에게 제공할 수 있을 것으로 예상된다. 이마트는 3G(3세대) 서비스는 물론 4G LTE(롱텀에볼루션) 서비스도 제공할 예정이다.

SK텔레콤은 통신 서비스 사업 경험이 없는 이마트가 성공적으로 알뜰폰 서비스를 개시할 수 있도록 알뜰폰 전용 영업전산, 과금 시스템, 부가서비스 장비 등 다양한 인프라와 지원 프로그램을 제공하기로 했다.

이마트는 알뜰폰 사업과 이마트 쇼핑 사업을 연계한 서비스를 준비하고 있으며, SK텔레콤과의 제휴 시너지를 극대화할 수 있는 다양한 협력 사업도 펼칠 계획이다.

장동현 SK텔레콤 마케팅부문장은 "업계 최고의 통화품질과 유통망 기반, 마케팅 노하우 등을 기반으로 국내에서 가장 성공적인 알뜰폰 협력 사례를 만들겠다"며 "이번 제휴는 알뜰폰 시장 활성화에 일대 전환점이 될 것"이라고 말했다.

통신업계에서는 대형마트의 알뜰폰 사업이 성장이 정체돼 있던 이 분야 시장의 판을 키울 것이라는 기대도 하고 있지만 중소업체와 대형업체의 격차를 더 벌리는 양극화를 초래할 것이라는 우려도 하고 있다.

기존 알뜰폰 업체가 유통망 확보와 단말기 수급에 어려움을 겪는 것과 달리 이마트와 홈플러스는 전국 147개, 130여개 점포를 알뜰폰 유통망으로 활용할 수 있다.

대형마트는 또 자금력과 유통망을 무기로 제조사와의 단말기 수급 협상도 수월하게 진행하고, 단말기를 직접 유통하는 휴대전화 자급제(블랙리스트 제도) 사업을 본격 시행할 것이라는 기대도 나온다.

대형마트의 알뜰폰 진출은 알뜰폰 시장과 휴대전화 자급제를 활성화해 궁극적으로 가계통신비를 낮추는 데 도움을 줄 것으로 보인다.

하지만 대형마트가 알뜰폰 시장을 장악할 수 있다는 우려도 있다. 업계에서는 대형마트와 중소 알뜰폰 업체 간 '빈익빈 부익부' 현상을 걱정하기도 한다.

또 통신업계에서는 3대 대형마트 중 한 곳인 롯데마트의 움직임을 예의주시하고 있다. 경쟁사가 모두 알뜰폰 시장에 뛰어든 만큼 롯데마트 역시 통신사업에 진출할 수밖에 없을 것이라는 전망이 나온다.

이통시장과 유통시장의 균형을 맞추기 위해 롯데마트가 이통 3사 중 한 곳인 LG유플러스(U )와 제휴할 가능성이 점쳐지기도 한다.

LG유플러스는 올해 들어 롯데시네마와 함께 공동 브랜드숍을 열고 롯데카드를 통해 통신비·단말기 할인 신용카드를 내놓는 등 롯데 계열사와 활발한 제휴를 펼치고 있다.

롯데마트 측은 "알뜰폰 시장을 관심 있게 지켜보고 있지만 아직 가시적으로 진행된 부분은 없다"고 밝혔다. LG유플러스는 "알뜰폰 제휴를 다변화하는 방안을 검토하고 있다"면서도 대형마트와의 제휴 여부에 대해 말을 아끼고 있다.