[재경일보 박성민 기자] 지난 6일부터 국세청은 국내 담배업체인 KT&G에 대해 특별 세무조사에 착수했다. 국세청은 KT&G가 최근 역점을 두고 추진하는 사업 다각화 과정과 담배 등의 수매 및 판매, 그리고 수출 과정에서의 탈루 혐의, 비자금 조성 등 대해 조사하고 있는 것으로 알려졌다. 그러나 조사 대상에 KT&G 자회사인 한국인삼공사는 빠졌다.

기자는 지난해 '정관장'의 역사에 대한 기사를 쓴 바 있다. 기사를 쓴 직후 한국인삼공사 홍보실 관계자로 부터 항의의 전화를 받은 바 있다.

당시 기자는 정관장의 '역사'에 주목했다. 정관장의 역사에 대해 돌이켜 보자면, 정관장에 대해 알기 위해선 먼저 표식의 시초에 대해 알아야 한다.

당시 1899년 대한제국(고종 36년)은 홍삼이 민간에 알려지고, 또 홍삼의 수요가 늘어나고 이를 통한 수익이 급증하자 궁내부 내장원에 삼정과를 설립하고 민간 상인들이 독점하던 인삼에 대해 국가사업화를 시작했다.

1900년에부터는 일본 무역회사인 미쓰이(삼정물산주식회사)가 독점판매권을 위탁 받아 중국 상해 등지에 수출됐고 중국과의 무역으로 막대한 이익을 남겼다. 문제는 일제가 이 막대한 이익을 다시 한국을 침탈하는 자본으로 사용했다는 것이다. 결국, 홍삼이 일제의 경제적 앞잡이 역할을 한 셈이다.

1910년 한일합방 이후에는 조선총독부가 아예 홍삼을 국가기관에서만 제조하고 판매하도록 하는 '전매제'를 실시했다.

이후 1940년대에는 한국 홍삼 수출이 활발해졌는데 이런 상황 속에서 사제 홍삼 및 위조 고려삼이 범람하기 시작했다. 그러자 조선총독부 전매국은 짝퉁을 구별하기 위해 관제(官制)홍삼의 의미로 통용되던 '정관장(正官庄)'이란 상표를 붙이고 독점을 더욱 확대했다.

정관장의 뜻은 '정부가 관할하는 곳에서 생산되는 믿을 수 있는 제품'이란 뜻이다.

이는 결국 조선총독부가 만든 정관장을 한국에 대한 자신들의 지배체제를 공고히 했던 밑천 브랜드로 삼았던 것으로 볼 수 있는 것이다.

전매제가 폐지된 것은 지난 1996년 7월 1일이었다. 이때부터 민간인도 홍삼을 제조·판매할 수 있게 됐다.

정관장은 이후 '전매청'에서 '전매공사'로, 다시 공기업인 '한국담배인삼공사'를 거쳐 지난 2002년 정부 보유 지분을 전량 매각해 'KT&G'로 민영화 됐다. 한국인삼공사는 명칭만 수차례 변경되어 왔을 뿐 법적으로 권리 의무를 승계받아 왔고 독점적으로 제조·판매해 왔다.

정관장의 역사를 되짚어보면 이와 같고, 이것을 지난 기사에서 언급했던 것이다.

하나 더 언급하고 싶은 것은 '한국인삼공사'에 대한 명칭이다. 한국인삼공사는 공기업이 아니다. 그러나 처음 들으면 공기업이라 인식할 소지가 크다. 과거 공기업인 한국담배인삼공사는 KT&G로 민영화 됐다. 이 과정에서 모기업도 명칭을 바꿨다.

그러나 한국인삼공사는 공식 법인 명칭을 그대로 유지하고 있다. 보통 민영화된 공기업들은 한국통신이 KT로 바뀐 것과 같이 모두 회사 이름을 바꿨다. 그러나 KT&G의 자회사인 민간기업 한국인삼공사는 공식 법인 명칭을 그대로 유지하고 있다.

지난해 6월 대외 명칭은 'KGC인삼공사'로 변경했다. 변경 이유에 대해 회사 측은 "글로벌 시장을 강화하고 있는 상황에서 한국인삼공사라는 표현보다는 'KGC'라는 표현이 글로벌 마켓을 공략하기 한층 수월하다는 판단 때문"이라고 설명했다.

그러나 업계는 회사 측의 주장 그대로 듣지 않았다. '한국' 그리고 '공사'는 공기업으로 혼동하게 만든다. 때문에 이에 대해 "민영화된 기업이 이같은 명칭을 사용하는 게 적절치 않다"는 등의 지적이 이미 제기된 상태였고, 이에 명칭 변경이 이뤄졌다고 업계는 분석했었다.
 
한국인삼공사가 KT&G에서 분리된지 11년이 지났음에도 명칭을 그처럼 고수할 수 있었던 것은 지난 2008년 대법원이 '공사' 명칭을 사용할 수 있다는 유권해석을 내렸기 때문이었다.

명칭에 대한 지적과 더불어서 나오는 얘기는 KT&G의 현금배당 논란이다. 외국인 지분 보유율이 60%를 넘고, 수익의 상당부분을 외국인 주주들에게 배당하고 있어 외국기업이라고 해도 과언이 아닌데 공사라는 이름이 적절치 않다는 비판인 것이다.

KT&G는 외국계 지분이 유사한 다른 기업과 비교했을 때 배당비율이 최대 5배까지 높은 것으로 나타나 과도한 배당비율 책정으로 외국인 배불리는 돈잔치를 하고 있다는 지적을 받아오고 있다.

때문에 시장에서는 품질이나 경영개선을 위한 투자보다 외국인 주주들을 중심으로 한 주주이익 높이기에 신경을 쓰고 있다는 비판이 나온 것은 당연한 이치다.

정관장 홈페이지에는 "113년 전통의 뿌리깊은 역사를 소개합니다."라며 지난 역사에 대해 소개하고 있다. 그러나 회사 측은 이런 과거를 인정하고 있지는 않는 것 같다. 역사가 주는 교훈은 항상 무엇인가. 내일의 계획을 세우기 위해서는 과거를 알아야 한다는 것 아닌가.

정관장은 국내는 물론 전 세계에 수출되는 명실상부, 한국을 대표하는 세계적 명품 브랜드이기도 하다. 정관장 제품은 다른 홍삼 브랜드 제품보다 크게 비싸다. 대기업 제품보다도 2~5배 비싼 편이다. 문젠 공신력에 대한 오해를 불러 일으켜 '꼼수 마케팅'으로 제품이 비싸다는 것을 포장해서는 안된다는 점이다. 아울러 외국인 주주에 충성하며 고배당 논란에 휩싸이는 것이 아닌, 품질 향상을 위해 노력하는 것이 회사의 앞날을 위한 길일 것이다.