보은대추마을을 운영하는 정용우(55)씨 밭에는 요즘 일반 대추보다 4∼5배 큰 왕대추가 주렁주렁 매달려 있다. 개중에는 지름 50㎜, 무게 70ｇ 나가는 '대물'도 있다.

덩치만 큰 게 아니라 아삭거리는 식감 역시 일품이다. 당도도 30∼35브릭스로 여느 대추보다 달다.

이 대추는 다음 달 서울 코엑스에서 열리는 한국 과일 대전에 출품될 예정이다.

왕대추를 매단 나무는 순수 토종이다. 알 굵은 토종 대추의 모종을 받아 여러 해 육종하면서 정씨 스스로 재배기술을 터득했다.

그는 "우량 종자를 비옥한 토양에 재배하면서, 적당하게 가지를 치고 알을 솎아준 게 왕대추 생산 비결"이라며 "올해는 유독 큰 대추가 많이 매달려 나뭇가지가 휠 지경"이라고 말했다.

보은군과 농민들은 올해 대추가격(1㎏)을 지름 30㎜ 미만 2만원, 28㎜ 미만 1만8천원, 26㎜ 미만 1만3천원으로 정했다.

이보다 큰 '대과' 가격은 농가 자율에 맡겼는데, 보통 2만5천∼3만원씩 출하되는 것으로 알려졌다.

보은군은 10여년 전부터 '대추는 과일이다'라는 슬로건을 내걸고 대추를 육성해왔다.

이를 통해 대추 재배농가는 1천400여곳으로 늘었고, 720㏊의 대추밭이 조성돼 해마다 국내 유통량의 10%에 해당하는 2천200t의 대추가 생산된다.

장덕수 보은군청 대추계장은 "속리산 주변 황토밭에서 재배되는 보은대추는 달고 알이 굵어 전체의 60%가량이 생과일 상태로 소비된다"고 설명했다.

보은군은 대추 직거래를 위해 이달 14∼23일 보은읍 뱃들공원 일원서 대추축제를 연다.

보은 대추축제는 2014년부터 3년 연속 충북도 유망축제로 지정됐다.