국토해양부(장관 정종환)가 남해서부해역(진도～여수) 해양생태계 기본조사 사업 수행 중 완도군 신지대교 하단에서 대규모 연산호 군락을 발견했다고 밝혔다.

이번에 발견한 연산호 군락지는 자연 서식지가 아닌 인공 구조물(대교)에 조성되었으며, 그 중 침해면맨드라미와 빨강해면맨드라미 2종은 제주도 문섬 연산호 군락지와 비교해도 결코 떨어지지 않을 만큼 고밀도인 것으로 확인되었다. 연산호 성장은 5년 미만으로 확인돼 앞으로 더 넓고 크게 군락을 이룰 것으로 예상된다.

이들 종은 남해 고유종이지만 일부 개체만 보고된 바 있을 뿐 이처럼 대규모 군락을 이루어 발견된 것은 이번이 처음이다.

뿐만 아니라 연산호 군락 주변에 30여종이 넘는 어종과 살아있는 화석이라고 불리는 바다나리와 눈송이갯민숭이 및 뿔산호군락지 등이 분포하고 있는 것으로 확인됐다. 연산호 군락지는 어류 등의 산란지 및 서식처 역할과 바다목장의 기능을 하고 있는 것으로 알려져 있다.

연산호란 부드러운 겉 표면과 유연한 줄기구조를 갖춘 산호를 통틀어 말하는 것으로 '바다의 꽃'이라 불리며, 제주연안 연산호 군락은 천연기념물 제442호로 지정되었을 뿐만 아니라 주변해역은 국토해양부 지정 생태계보전지역이기도 하다.

과거 제주지역에서만 발견되던 연산호 군락지가 완도해역까지 확산됨에 따라 침해면맨드라미의 북방한계선이 제주해역에서 북쪽으로 이동된 것으로 추측되며, 이는 지구온난화 등에 의한 수온상승의 영향으로 추정된다.

국토해양부 관계자는 “앞으로 동 해역의 연산호 군락의 밀도 및 군집의 특이성, 서식상 등에 대한 정밀조사를 실시하고, 조사결과 경관 및 해양생태계가 우수할 경우 해양보호구역으로 지정하여 관리하는 방안에 대해서도 검토할 예정”이라고 말했다.

해양생태계 기본조사는 ‘해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률’ 제10조 내지 제12조에 따라 우리나라 전 해역을 대상으로 10년마다 수질·저서환경, 동·식물플랑크톤, 저서생물, 유영동물 등 해양생태계 전반에 대한 종합조사로 2006년 실시하여 2015년에 완료될 예정이다.