제조업이 2월 이후 둔화에도 불구하고 지난달 뚜렷한 성장세를 유지한 것으로 나타났다.

1일 HSBC 은행은 3월 한국 제조업 구매관리자지수(PMI)가 55.6으로 집계됐다고 밝혔다.
 
이는 26개월째 최고치를 기록한 지난 2월의 58.2에 비해 감소한 수치지만, 13개월 연속 지수 50.0을 상회하며 제조업 부문의 비즈니스 환경이 개선되고 있음을 입증했다는 평가다.

▲ HSBC 한국 제조업 PMI 변동 추이. <자료=HSBC>

또한 신규 주문 증가에 힘입어 지속적으로 경기가 회복됐다고 은행측은 밝혔다. 다만 2월 이후 신규 주문 증가율이 감소하면서, 세계 경제 회복이 아직 불확실한 상태임을 시사했다.

해외 신규 주문도 큰 폭으로 증가했으나, 증가율은 26개월째 최고치를 기록한 2월에 비해서는 낮았다.

신규 주문의 전반적인 증가로 13개월 연속 생산이 증가했으나, 신규 주문 성장률의 둔화로 생산 증가율은 감소했다. 하지만 제조업 부문의 주문 잔고는 추가 상승하면서 생산 능력 압박이 계속되고 있음을 시사했다.

이는 완제품 재고 지수에서도 잘 드러난다. 완제품 재고는 21개월 만에 가장 빠른 속도로 소진됐다. 제조업체가 주문 수요에 대응하기 위해 재고를 활용했기 때문이라는 설명이다.

3월 고용은 2006년 10월 이래 2번째로 빠른 속도로 증가한 것으로 나타났다. 제조업체들이 현재 및 향후 신규 주문 수요에 대한 기대로 생산 능력 확대를 목표로 한 덕분인 것으로 보인다.

생산 확대로 구매 활동 또한 증가했다. 이에 대해 업계 관계자는 "구매량 증가를 향후 구매 비용 상승에 대비해 재고를 축적하려는 노력 때문이다"고 답했다. 구매 활동이 크게 증가하면서, 공급업체 배송 시간도 3개월 연속 늘어났다.

원자재가 상승 및 불리한 환율 변동으로 인해 3월 구매 비용은 추가 상승했다. 제조업체들은 증가한 구매 비용의 일부를 제품 가격에 반영했으나, 업체 간 치열한 경쟁으로 제품 판매 가격의 증가폭은 제한적이었다.

HSBC아시아 수석 이코노미스트 프레드릭 뉴먼(Frederic Neumann) 박사는 "연초 강한 회복세로 시작된 한국 경제는 그 회복세가 다소 주춤한 상태다. 3월 생산증가율은 다소 둔화된 한편, 신규 주문 성장률도 다소 안정되면서 향후 몇 개월간 한국 경제는 안정화 국면에 접어들 것이다"고 전망했다.

또한 그는 "고용 성장률도 지난달에 비해 소폭 둔화되긴 했으나, 다행히 견실한 수준을 유지하고 있어 내수 성장 유지에 기여할 것으로 보인다"며 "생산 가격 상승이 상대적으로 억제되면서 한국은행이 현재의 금융 완화 정책을 유지할 수 있는 여지를 제공했다"고 평가했다.