민군합동조사단은 해군 초계함 천안함 침몰 원인에 대해 내부폭발보다는 외부폭발 가능성이 높다고 밝혔다. 정부가 '외부폭발'로 원인을 규정해 공식발표한 것은 이번이 처음이다.

합동조사단 윤덕용 단장은 이날 오전 국방부에서 '함미인양에 따른 현장조사 결과'를 발표, "선체절단면과 선체 내외부에 대한 육안검사결과 내부폭발보다는 외부폭발의 가능성이 높다"고 전했다.

또 합동조사단은 일부에서 제기되고 있는 내부폭발과 좌초, 피로에 의한 파괴 가능성도 낮다고 밝혔다.

윤 단장은 "함미 탄약고, 연료탱크, 디젤엔진실에는 손상이 없었고 개스터빈실의 화재흔적은 없었으며 전선피복상태가 양호하다"며 "선체의 손상형태로 볼 때 내부폭발에 의한 선체절단 가능성은 매우 낮은 것으로 판단된다"고 밝혔다.

이어 그는 "침몰지점에 해저 장애물이 없고 선저에 찢긴 흔적이 없어 좌초에 의한 선체절단 가능성은 희박하다"며 "피로에 의한 파괴의 경우에는 선체 외벽을 이루는 철판이 단순한 형태로 절단되어야 하나, 선체 외벽의 절단면은 크게 변형되어 있고 손상형태가 매우 복잡하여 피로 파괴에 의한 선체 절단 가능성도 제한된다"고 밝혔다.

이번 합동조사단의 1차 현장조사에는  민간전문가와 미 해군 조사팀을 포함하여 총 38명의 조사관이 참여했다.

이와 관련 정부는 정운찬 국무총리 주재로 천안함 관련 '관계장관대책회의'를 열고 천안함 사고로 숨진 승조원 가족들을 국가 차원에서 예우하기로 했다.

김창영 총리실 공보실장에 따르면 정부는 제2연평해전 등을 참고해 균형있게 예우와 보상방안을 가급적 빨리 구체적으로 마련할 계획이다. 제2연평해전 당시 사망한 장병들은 모두 전사자(戰死者)예우를 받았다.

정 총리는 "용사들이 싸늘한 주검이 되러 우리 곁으로 돌아왔다. 참으로 분통하고 참담한 마음"이라며 "천안함의 정확한 원인이 규명되는 대로 이에 필요한 모든 조치를 다하라"고 지시했다.

한편, 합동조사단은 최종적인 원인규명을 위해서는 함수를 인양하고 잔해물을 수거한 후에 모든 가능성을 열어두고 세부적으로 분석할 방침이다.

과학수사팀은 함미 절단면에서 침몰원인을 규명하는 분석작업에 들어갈 계획이다. 또 일부 수거한 파편물을 육자로 옮겨 비파괴검사와 화약성분 반응 등 분석을 할 것으로 알려졌다.