어제 천안함 침몰 사건으로 희생된 대한민국의 자랑스러운 46명의 용사들이 영면에 들어갔다.

이들의 넋을 떠나보내는 영결식은 평택 2함대사령부에서 해군장(葬)으로 엄수됐고 이명박 대통령은 물론 국민 모두가 이들의 희생을 애도하며 우리 용사들의 가는 길을 지켜봤다.

이날 46명의 용사들에게는 화랑무공훈장 추서됐다. 이들의 생명과 맞바꾸기에는 너무나 부족한 것이지만, 이들의 고귀한 희생에 대한 최소한의 예우였다.

조국의 바다를 당당히 지켰던 46인의 용사들. 이들은 한 어미의 귀하고 장한 아들이자, 한 아내의 사랑스런 남편 그리고 눈에 넣어도 아프지 않은 한 아이의 의젓한 아버지였다.

국민 모두가 이들의 고귀한 희생과 조국에 대한 뜨거운 사랑 앞에 깊은 애도를 표하고 있다. 차가운 봄비가 연일 내렸지만 전국 곳곳에 마련된 200여개 분향소에는 추모 행렬이 이어졌고, 수십만명이 분향소에서 희생 장병의 영면을 기원했다.

재외동포들도 해외 공관에 설치된 분향소를 찾았고 재계 등 모든 곳에서 자발적인 성금도 잇따랐다.

그동안 뿔뿔이 흩어졌던 대한민국도 이들 용사들의 고귀한 희생 앞에 고개를 숙이고 한 마음으로 뭉치게 된 것이다.

우리는 무너지는 가슴을 뒤로 하고 고(故) 한주호 준위의 희생 앞에 살아 있을 지도 모를 아들 찾는 것을 그만두고 인양 작업을 요청하는 어려운 결단을 내렸던 유가족들에게 심심한 경의를 표한다. 이들 유가족들은 대한민국의 아들들이 가장 영예롭고 군인답게 작별할 수 있도록 해군장을 기꺼이 선택했다.
 
영결식에서 생존자인 김현래 중사는 추도사를 통해 차디찬 바다 속에 희생된 동료들을 이렇게 보냈다.

"사랑하는 전우여 이제 편히 잠드소서... 서로를 격려하며 한 명 두 명 구조선에 올랐지만, 당신들의 애 끓는 영혼에는 미처 닿지 못했습니다. 미안합니다. 그리고 또 미안합니다. 그대들을 천안함 속에 남겨둬서 미안합니다.”

대한민국은 46명의 소중한 용사들을 잃었지만 그들의 희생정신과 조국애는 영원히 기억될 것이다.