[재경일보 박성민 기자] 지난달 우리나라에서 가장 오래 된 원전인 고리 원자력발전소 1호기에 12분간 전원 공급이 중단되는 대형 사고가 발생했다. 그런데 고리 원전 측은 경보를 발령하지도 않고 이 사실을 한 달 넘게 은폐하다 늑장 보고한 것으로 드러나 파장이 적지 않을 것으로 보인다.

13일 원자력안전위원회에 따르면 한국수력원자력이 지난달 9일 오후 8시34분쯤 고리 원전 1호기의 발전기 보호계전기를 시험하던 중 외부 전원 공급이 끊어지고 비상디젤발전기도 작동되지 않아 발전소 전원이 12분 동안 완전히 들어오지 않는 블랙아웃 상태가 된 것으로 나타났다.

원전은 발전을 중단하더라도 원자로에 열이 남아 있기 때문에 지속적으로 냉각수를 공급해야 하지만 이번 사고는 냉각수를 공급하기 위한 외부 전원공급이 끊기고 이런 경우에 대비한 비상용 발전기 조차 가동되지 않았다. 일본 후쿠시마 원전과 비슷한 상황이 빚어진 것이다.

그나마 나흘 동안 식힌 상태라 원자로 온도는 37도까지 내려가 있었지만 12분 뒤 전원이 복구될 때까지 원자로 열을 식히는 냉각 장치는 전혀 작동하지 않은 것이다.

당시 고리 1호기 원자로는 계획예방정비 기간을 맞아 핵연료를 교체하기 위해 각종 기기에 대한 점검·보수가 진행 중이었고 원자로는 멈춰 있었으며 사용후 연료 저장조와 원자로에 냉각수가 채워져 있었지만 잔열(남은 열) 제거 설비가 가동되던 중 외부 전원 상실과 함께 기능을 잃은 것으로 알려졌다. 규정에 따르면 전원 공급이 이상이 생기면 즉시 발전소에서 방사선 비상 단계인 백색 비상경보를 발령하고 발전소에 주재하는 원자력안전기술원 주재원에게 이를 보고해야 하지만 그러나 소관부처인 한국수력원자력은 이 사실을 사고가 일어난 지 거의 한 달 뒤인 지난 12일 알렸다. 원전 관계자들은 자체적으로 12분 만에 전원을 복구시키는 데 성공하자 비상경보를 발령하지 않았고 규제를 맡은 정부 기관인 원자력안전위는 물론 원전 사업자인 한수원 본사에조차 이 사실을 보고하지 않은 것이다.

백훈 한수원 홍보실 기술역은 "최근 고리 관련해서 부정적인 언론 보도가 많이 났다. 그래서 직원들이 심리적인 부담감이 많이 컸던 것 같다. 보고를 누락한 걸로 보인다"고 말했다.

새로 발령을 받고 고리에 부임한 발전소장이 문제를 인식해 보고한 것이 한달 만인 지난 9일, 안전위가 보고받은 것은 12일이다.

원자력안전위원회는 계획예방정비 기간(2월 4일∼3월 4일)이 끝나고 지난 5일부터 가동이 재개된 고리 1호기의 가동을 다시 중지시키고 현장에 조사단을 파견해 경위를 조사 중이다. 지식경제부와 한수원은 자체적으로 감사와 조사를 실시해 관련자를 엄중 문책한다는 방침이다.

설계 수명 30년이 지나 2009년 10년 연장 운전 허가를 받은 고리 1호기. 국민적 불안감을 기우로 치부하며 늘 안전성을 강조했던 한수원과 정부의 발표는 또 한번 신뢰를 잃게 됐다.