[재경일보 서정인 기자] 미국산 쇠고기의 안전성을 확인하기 위해 구성된 민관 현지 조사단의 단장을 맡은 주이석 농림수산검역검사본부 질병방역부장은 3일(현지시간) 지난달 24일 광우병에 걸린 것으로 확인된 젖소의 사체 샘플을 채취한 미국 캘리포니아주 프레즈노의 축산 부산물 가공공장을 방문한 뒤 광우병에 걸린 젖소를 운 좋게 찾아냈다는 일부 보도를 부인하고 "광우병에 걸린 젖소를 발견해낸 것은 예찰에 따른 결과"라면서 "정해진 절차에 따라 검사를 해 밝혀냈다"고 말했다.

무작위로 선정한 조직 검사 대상에 우연히 광우병에 걸린 젖소가 포함된 덕에 광우병 발병 사실을 알아낼 수 있었던 것이 아니라 광우병 예찰 시스템에 의해 발견됐다는 것이다.

주 단장은 문제의 소가 여러가지 임상 증세가 있었기 때문에 조직 검사 대상이 됐다고 거듭 강조하면서 미국의 광우병 예찰 체계가 잘 작동하고 있다는 점을 확인했다고 덧붙였다.

당시 인근 축산 농가에서 죽은 문제의 젖소를 이곳에 옮겨 해체하면서 떼어낸 샘플을 대학 연구소에 보낸 결과 광우병으로 보인다는 판정을 받았고 이후 미국 국립수의연구소(NVSL)에서 비정형 소해면상뇌증(BSE·일명 광우병)으로 확인됐다.

이 처리장은 병으로 죽거나 이상 증세를 보여 안락사시키는 등 정상적인 도축 과정을 거치지 않고 죽은 가축 사체를 고온으로 태워 없애는 시설로, 처리 과정에서 유지, 콜라겐 등을 추출해 각종 공업용 원료를 만들기도 하고 태운 사체는 분쇄해 비료 원료로 쓴다.

소각하기에 앞서 규정에 따라 각종 질병 관련 역학 조사를 위해 조직 샘플을 떼어내 정해진 연구소나 실험실에 보내게 되어 있다.

그러나 주 단장은 처리장에서 어떤 절차와 규정에 의해 광우병 의심 소를 골라내는지에 대한 자세한 설명을 귀국 후로 미룬 데다 보도자료를 통해 '무작위 검사를 통해 광우병 젖소가 발견됐다'고 밝힌 것과 설명이 달라져 논란이 일 것으로 보인다.

조사단은 또 처리장 현장 방문에서 가축 사체에서 추출한 원료나 골분은 일절 식용으로 반출되지 않는다는 점도 분명히 확인했다고 밝혔다.

조사단은 광우병 발병 젖소 목장 방문은 여전히 추진 중이나 성사는 어려운 것으로 알려졌다.