[재경일보 김태훈 기자] 시애틀타임스가 현지시각 17일 비영리 온라인 탐사보도매체 프로퍼블리카(ProPublica)를 인용해 "마이크로소프트(MS)와 야후가 정치권 선거캠프에 특정대상을 목표로 '온라인 타깃 광고'를 할 수 있는 데이터(유권자 개인정보)를 팔고 있다"고 보도했다.

프로퍼블리카는 "(이 두 기업은) 이용자들이 무료 이메일 서비스 등을 신청할 때 제공해야 하는 이름과 우편번호(Zip code) 등 각종 정보를 정치권의 선거운동 진영에 제공했다"며 "이들 업체는 이용자들에게 '자신들의 정보가 정치진영에 제공됐다'는 사실을 고지하지 않았다"고 주장했다.

선거운동 캠프가 이렇게 유권자 개인정보를 수집하는 것은 이전 다이렉트메일(DM)을 이용할 때와 유사한 것이며, 기업들이 이용자 개개인에게 맞춤식 온라인 광고를 하는 것도 일반적인 관행이다.

하지만 이 신문은 이 두가지 관행이 섞이며 온라인 광고 관련 개인정보 이용의 한계를 놓고 새로운 논란이 제기되고 있다고 지적했다.

인터렉티브 광고단체(온라인광고를 판매하는 언론·IT기업 단체)의 마이크 재니스 선임부사장은 "이같은 관행에 과도하게 민감할 것은 없다"며 "온라인상에서 수득한 정보는 DM를 통해서 얻어지는 것에 비해 많은 것도 아니다"라고 주장했다.

하지만 PRC(비영리 정보보호 감시단체)의 폴 스티븐스 이사는 "정치적인 선거운동과 관련된 표적 광고는 민주주의에 해가 될 수 있다"고 주장했다.

이어 그는 "이런 관행은 후보자들의 거짓 광고를 만들어낼 수 있으며, 이런 거짓광고는 일반적인 마케팅광고보다 훨씬 심각한 결과를 양산해낼 수 있다"고 꼬집었다.

MS는 이에 대해 "고객들에게 양당의 정치운동이 들어간 타깃광고를 하고 있지만, 이때 사용하는 데이터는 개인의 신원을 확인할 수 없는 것들"이라고 주장했다. 한편 이 신문은 '(MS와 달리) 야후는 코멘트요구를 거부했다'고 덧붙였다.