[재경일보 박성민 기자] 대한항공은 11월 9일부터 세계 최대 산유국이자 우리나라 4대 교역국인 사우디아라비아 리야드와 제다 노선을 잇는 정기 직항편 운항을 시작한다고 25일 밝혔다.

대한항공이 사우디 직항노선을 운항하는 것은 1997년 이후 15년 만이다. 사우디아라비아는 1970~1980년대 국내 건설업체들이 건설공사를 대거 수주해 한국 건설 노동자들이 활약했던 한국 산업 발전사의 주요 무대다.

지난 1997년 4월 당시 대한항공은 사우디아라비아의 제다와 다란에 나란히 직항노선을 개설해 중동 붐을 선도하면서 1997년까지 운항했으나 현재 직항편이 없어 그동안 사우디로 가는 여행객들은 두바이 등을 경유해야 했지만 이번 직항편 운항 재개로 여행 편의성이 한층 개선될 전망이다.

이번에 사우디 직항노선 운항을 재개한 것은 최근 들어 중동 지역에 플랜트 건설 등 한국 건설업체들의 진출이 다시 활발해진 데 따른 것이다

재개된 사우디 노선은 인천~리야드~제다~리야드~인천을 잇는 항로며 대한항공은 218석 규모의 A330-200 항공기를 투입해 주3회(월ㆍ수ㆍ금 ) 운항한다.

출발편은 오후9시55분 인천을 출발해 다음날 오전3시10분 리야드에 도착하고 같은 날 오전4시20분 리야드를 출발해 오전6시15분 제다에 도착한다. 돌아오는 항공편은 오전11시 제다를 출발해 오후12시35분 리야드 도착, 오후1시55분 리야드 출발, 다음날 오전5시 인천에 도착하는 일정이다.

이번 직항편이 취항하는 리야드는 사우디아라비아의 수도이자 최대 규모의 도시다. 또한 제다는 이슬람 성지 메카의 진입도시이자 사우디아라비아 최대의 무역항으로 수출입품을 중심으로 상업 활동이 활발한 곳이다.

대한항공 관계자는 "리야드 및 제다 노선 정기 항공편 운항을 통해 한국발 건설 및 에너지 관련 업계의 상용 수요를 지속적으로 유치해나갈 계획"이라며 "잠재력이 풍부한 사우디아라비아 현지 시장을 개발하고 중국ㆍ일본에서 출발해 인천공항을 거쳐가는 중동행 수요를 지속적으로 유치해 인천공항 허브화에도 일조해나갈 계획"이라고 말했다.