45억 아시아인의 스포츠 축제 2014 제17회 인천 아시아경기대회 개막이 30여 일 앞으로 다가왔다.

9월19일 개막해 10월4일까지 16일간 열리는 인천 아시안게임은 36개 종목에 걸쳐 아시아올림픽평의회(OCA) 회원국 45개국이 모두 출전해 진정한 '아시아의 잔치'로 펼쳐진다.

아시안게임은 1951년 인도 뉴델리에서 처음 열려 이번 인천 대회가 17회째를 맞는다.

우리나라가 하계 아시안게임을 여는 것은 이번이 세 번째다. 1986년 서울, 2002년 부산에서 대회가 열렸으며 부산 대회에 이어 12년 만에 다시 아시안게임을 열게 됐다.

‘평화의 숨결, 아시아의 미래'라는 슬로건을 내건 인천아시안게임은 백령도의 점박이 물범을 캐릭터로 만든 '비추온, 바라메, 추므로'를 대회 마스코트로 선정했다.

이번 대회에는 OCA 45개 회원국에서 선수·임원 1만 3천 여명, 언론 관계자 7천여 명 등 2만여 명이 참가하고 운영 요원 3만여 명이 대회를 준비했다.

올림픽 종목 28개와 비올림픽 종목인 야구, 볼링, 크리켓, 카바디, 공수도, 세팍타크로, 스쿼시, 우슈를 더해 총 36개 종목에서 금메달 439개가 걸려 있다.

OCA는 대회 규모가 지나치게 커지는 것을 막으려는 조치로 4년 전 광저우 아시안게임 42개 종목, 금메달 476개에 비해 대회 규모를 줄였다.

대회가 열리는 경기장은 모두 48곳이다. 이 가운데 개·폐회식이 열리는 인천아시아드 주경기장으로 총 6만1천818명을 수용하는 규모로 인천 서구 연희동에 위치했다.

전 세계를 호령한 아시아 45개국의 선수들이 인천에 상륙해 또 하나의 전설을 기록할 수 있을지 기대를 모은다.

메달 집계에서는 1982년 뉴델리 대회부터 1위를 독차지한 중국의 9회 연속 종합 우승이 유력하다.

우리나라는 1986년 서울아시안게임에서는 중국에 불과 금메달 1개가 모자란 2위로 팽팽히 맞섰으나 2002년 부산 대회에서는 금메달 격차가 150-96으로 훌쩍 벌어졌다.

이번 대회를 앞둔 한국 선수단도 현실적으로 중국에 이어 5회 연속 종합 2위를 차지하는 것을 목표로 삼고 있다.

수영 박태환, 리듬체조 손연재 등 개인 종목의 스타 선수들과 '국민 스포츠'인 프로야구 선수들이 대거 출전하는 야구에 팬들의 큰 관심이 쏠릴 것으로 예상된다.

특히 이번 대회에는 북한이 2002년 부산 아시안게임과 마찬가지로 선수단을 파견하기로 하면서 아시아를 넘어선 세계적인 관심사로 주목받게 됐다.

북한은 14개 종목에 선수 150명을 포함한 352명의 선수단을 보내겠다는 뜻을 13일 OCA를 통해 알려왔다.

2002년 부산아시안게임 때 금메달 9개를 따내 종합 9위에 오른 북한은 12년 만에 아시안게임 메달 순위 '톱 10' 재진입을 노리고 있다.

한편, 인천 장애인 아시아경기대회는 10월18일부터 24일까지 펼쳐져 스포츠 팬들에게 또 다른 환희와 감동을 선사할 것으로 기대된다.