최근 20대 후반의 실업자가 늘어나고 있는데 이유로는 취업 준비를 하다가 뒤늦게 경제활동에 뛰어든 청년층이 증가하고 있기 때문인 것으로 분석된다.

일자리가 구하기 힘들어지고 경쟁이 더 치열해지면서 스펙 쌓느라 대학 졸업을 미루다가 뒤늦게 취업 시장에 뛰어 들었지만 어렵기는 마찬가지다.

통계청은 지난 20일 올해 들어 20대 후반(25∼29세) 고용 지표는 급격히 악화된 상황이라고 전했다. 지난 1월 20대 후반 실업자는 2만8천명 증가했고 대학 졸업 시즌인 2월에는 무려 8만명 늘었다. 20대 후반과 달리 20대 초반 실업자는 1월에 6천명, 2월에 9천명으로 감소했다.

20대 초반 실업자가 감소하고 20대 후반 실업자가 늘어난 이유로는 취업이 어려워진 20대 후반들은 대학에 남아 있거나 취업 준비를 하면서 비경제활동인구로 머물러 있다가 20대 후반이 돼서야 경제활동에 뛰어들게 되면서 증가세를 나타낸 것으로 보인다.

지난 1∼2월 기준으로 경제활동 참가율을 보면 20대 초반에선 감소하고 20대 후반에선 증가한 것을 확연하게 알 수 있다.

지난 1월 20대 초반의 경제활동 참가율은 50.9%로 전년 동월보다 0.3%포인트 감소했는데 20대 후반은 75.3%로 1.2%포인트 증가했다.

2월에도 20대 초반은 51.8%를 나타내며 지난해 보다 0.6%포인트 줄었고 20대 후반은 77.5%로 지난해 보다 2.1%포인트 높아졌다. 20대 후반의 경제활동 참가율은 역대 최고치로 꼽힌다.

그러나 경제활동에 참여하려는 이들을 받아줄 일자리가 충분치 않다는 것이 현실이다. 경기가 어려워 지면서 기업들이 채용을 꺼리게되자 일자리를 찾지 못한 20대 후반 청년층은 그대로 실업자가 된 것이다.

일자리 상승 사다리도 없이 처음부터 좋은 일자리를 구해야 한다는 부담도 20대들의 취업 시장 진출을 늦추는 요인으로 분석된다.

비정규직이나 중소기업 직원으로 사회생활에 첫발을 내딛는 경우 경력을 쌓은 뒤에도 정규직이 되거나 대기업으로 이직하기가 어렵기 때문에 처음부터 좋은 직장에 들어가려고 하는 이들이 증가하고 있다.

실제로 일할 의사가 있고 일할 수 있지만 구직 활동을 하지 않거나 비경제활동인구 중 구직활동을 했어도 조사대상주간에 취업이 불가능한 20대 초반 잠재 경제활동인구는 지난해 기준으로 28만6천명에 달할 것으로 추산된다.

전문가들은 고용지표의 경우 계절적 요인이 많아 한두 달 지표로는 상황을 제대로 알기 어렵다고 한다. 그러나 경기가 나아지지 않고 일자리가 줄어들면 이런 추세는 앞으로도 이어질 수 있다.

최근 취업포털 잡코리아에 따르면 국내 매출액 상위 500대 기업 중 상반기 대졸 정규 신입직 채용을 진행하는 86개사의 채용인원은 9천403명으로 작년보다 4.8% 감소한 것으로 나타났다.

이준협 현대경제연구원 연구위원은 "노동시장이 정규직과 비정규직이라는 이중 구조로 이뤄졌고 비정규직에서 정규직으로 이동할 사다리가 없다"면서 "이 때문에 청년들이 사회생활 처음부터 대기업, 정규직, 공무원 등 좋은 직장에 들어가려고 3∼5년씩 취업 준비를 한다"고 말했다.

이어 이준현 연구위은 노동시장 청년고용을 늘리기 위해서는 이중구조와 일자리 상승 사다리 문제를 해결해야 한다고 지적했다.

박윤수 한국개발연구원(KDI) 연구위원은 청년들이 잘 알지 못하는 좋은 일자리들이 많이 있다며 청년들이 잘 알 수 있도록 정부가 한시적으로도 일자리를 연결해 줄 필요도 있다고 전했다.