작고 세련된 간판들로 꾸며진 유럽 도시들에 비하면 서울을 비롯한 한국의 도시들은 간판으로 뒤덮여 있다고 해도 과언이 아니다. '간판 천국'이라고 부를만한 이런 현상은 왜 생겼을까?

김성홍 서울시립대 건축학부 교수가 지은 '도시 건축의 새로운 상상력'(현암사 펴냄)은 서울뿐 아니라 지방의 소읍, 바닷가 마을, 고속도로나 국도변까지 넘치는 간판문화를 중심으로 우리나라 도시건축의 문제를 파헤치고 새로운 방향성을 모색한 책이다.

저자는 우리나라 도시경관을 압도하는 '간판 홍수'는 우선 국토계획법과 건축법이 허용하는 주거 지역 내 근린생활시설에서 비롯됐다고 설명한다.

중세 이후 유럽의 도심은 1층은 상업공간, 2층 이상은 주거공간이나 사무공간을 결합한 '수직적 주상 복합'으로 발전해 왔다. 이런 이유로 유럽과 미국의 도시에서 간판은 1층에만 주로 붙는다.

반면 각종 상업공간과 합쳐진 근린생활시설에는 일상생활에 필요한 가게, 음식점, 의원, 약국, 세탁소, 부동산 중개소, 학원, 노래방 등이 들어서 지하층부터 5-6층까지 벽면을 간판으로 도배하는 현상이 벌어진다.

저자는 "근린생활시설에 노래방 등 세속적인 공간과 교회 등 성스러운 공간이 층층이 쌓이고 압축되어 한국 도시만의 풍경을 만든다"면서 "이런 점에서 간판은 '문제'가 아니라 도시와 건축물의 복합성을 드러내는 필연적 '현상'"이라고 설명한다.

이어 "도로변은 온갖 종류의 상업공간이 모여 어지러울 정도로 혼잡하지만 안쪽은 허름한 식당, 술집, 여관과 유흥업소 등이 차지하며, 거기서 더 들어가면 재개발을 기다리는 단독 주택들이 기다리고 있다"면서 "간판으로 도배한 변종 건축은 법과 제도의 탓만이 아니라 한국의 특이한 도시공간 구조 때문"이라고 덧붙인다.

우리나라를 '간판 천국'으로 만든 것은 자영업자의 비율이 높은 데서도 연유한다고 저자는 말한다.

2005년 경제협력개발기구(OECD) 보고서에 따르면 한국의 자영업자 비율은 33.6%로 일본 14.6%, 영국 12.6%, 미국 6.8% 등 선진국보다 월등히 높고 심지어 개발도상국에 속하는 멕시코 29.1%보다 높다.

자영업자들의 터전이 바로 대로변에 늘어선 근린생활시설이고 보면 건물마다 간판이 넘치는 이유를 알 수 있다.

저자는 "간판의 홍수는 도쿄의 신주쿠(新宿), 홍콩의 카우룽(九龍), 상하이의 난징루(南京路)에도 있다"면서 "이는 급격한 도시화와 동서의 혼합에 따라 역사도시의 정체성이 허물어지면서 나타난 문화적 현상"이라고 설명한다.

그러면서 "유럽의 도시에서 간판이 눈에 띄지 않는 것은 그들의 문화적 성숙도가 우리보다 높아서가 아니라 오랜 역사를 거친 사회적 규약 때문"이라며 "도시의 디자인은 몇 개의 초고층 랜드마크나 상징탑을 만드는 것보다 일상의 건축을 혁신하는 것이 중요하다"고 강조한다.

책에는 한국의 추사 고택과 이탈리아 중세 몬테 성을 사례로 들어 한국과 서양 건축을 비교한 글을 비롯해 서양건축에 한 획을 그었던 거장들의 건축론, 한국적 상황을 외면한 채 맹목적으로 사양건축을 지향하는 현상을 비판한 글 등이 실려 있다.