도움말: 성모최안과의원 최승일 원장

시력을 잃은 사람의 30%는 백내장이 원인이라고 한다. 백내장은 자연스런 노화 과정에 의한 질환으로 누구에게나 찾아올 수 있다. 오늘은 성모 최안과 의원의 최승일 원장과 함께 백내장에 대해 알아보고자 한다.

□백내장은 왜 생기는가

백내장은 우리나라 실명의 주된 원인이다. 통계에 의하면 시력을 잃고 병원을 오는 환자의 30%정도가 백내장이고 노화로 인하여 생기는 경우가 가장 많기 때문에 평균수명이 늘어가는 요즘에는 백내장이 증가하는 추세이다. 원인으로는 노화현상으로 유발되는 노인성 백내장이 가장 많고 당뇨나 포도막 염의 후유증으로 인한 것 또는 외상으로 인한 백내장 등이 있다.

눈은 사진기의 구조나 원리와 거의 비슷한데 그 중에서 눈 속의 수정체는 사진기의 렌즈에 해당된다. 진기의 렌즈가 더러워지면 사진의 선명도가 떨어지는 것처럼 우리 눈의 수정체에도 혼탁이 생기면 눈 속으로 빛이 잘 통과하지 못하기 때문에 물체가 흐려져서 뚜렷하게 보이지 않고 시력이 저하된다. 카메라의 렌즈가 흐리면 사진이 희미하게 찍히듯이 수정체가 흐려지면 물체가 희미하게 보이게 되는데 이와 같이 수정체가 흐려지는 것을 백내장이라고 한다. 수정체가 흐려지면 눈 속이 까맣게 비쳐 보이던 애기동자가 하얗게 된 수정체 때문에 희게 보여 백내장이란 병명이 붙게 되었다.

아직 확실히 밝혀지지 않았지만 나이가 들면서 생기는 노년 백내장이 가장 많다. 이 외에 임신초기에 산모가 풍진에 감염됨으로 발생하는 선천백내장, 눈에 상처를 받거나 열이나 방사선에 노출됨으로써 일어나는 외상성 백내장이 있다. 또 녹내장이나 망막색소변성 등에 의해 발병하기도 하며, 당뇨병과 같은 전신질환에 동반되기도 한다. 부신피질 호르몬제나 녹내장치료제를 장기간 사용하는 사람에게 생기는 경우도 있다.

□증상은 어떻게 나타나는지

초기에는 원거리 시력이 다소 장애를 받으나 점점 진행되어 심한 시력장애를 초래하게 된다. 초기라도 수정체의 중심부위에 혼탁이 생기면 밤에는 동공이 커져 물체가 잘 보이지만 낮에는 동공이 축소되어 잘 보이지 않으므로 주맹이라고 한다.
초기, 특히 미숙백내장의 경우 수분이 수정체 안으로 흡수돼 수정체가 팽창하면 일시적인 근시현상이 나타난다. 그래서 평소 돋보기를 사용하던 사람이 돋보기 없이 신문이나 책을 읽게 되면 눈이 좋아졌다고 생각하기 쉬우나 특히 이 경우에는 반드시 안과에 가서 시력검사를 해야 하고, 이것은 백내장이 진행되고 있다는 것을 명심해야 한다.
또한 수정체가 좀더 팽창하여 동공을 막게 되면 안압이 올라가는 녹내장이 발생되어 두통, 안통, 충혈, 시력장애를 일으키고 심하면 구토까지 한다. 그래서 내과질환과 혼동해 치료시기를 놓쳐서 실명하는 수도 있다. 적당한 시기에 수술을 하지 않고 방치해서 과숙백내장이 되면 녹내장이 되거나 또는 수정체 단백에 의한 과민반응으로 눈 안에 염증이 생기기도 한다.

□어떤 합병증이 나타날 수 있는가

합병증이라기보다는 백내장은 서서히 진행되기 때문에 일상생활에 불편을 겪을 정도로 증상이 진행되었을 때 수술을 받으면 된다. 백내장이 너무 많이 진행된 경우에는 이를 보통 성숙, 더 진행되면 과성숙이라고 표현하는데, 수정체가 딱딱해져서 일반적인 초음파 유화술로 제거하기 어렵다.

□백내장 치료는 어떻게

 

백내장 치료는 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 먼저 약물 요법으로는 여러 종류의 약물이 사용되며 크게 점안약과 내복약으로 나눌 수 있다. 보통 한 쪽 눈만 보이거나 몸이 수술 받기에 쇠약해서 수술을 꺼리는 경우 또는 시력장애가 심하지 않은 경우에 사용한다. 그러나 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니며 완전히 백내장이 없어지지도 않는다. 점안 혹은 내복기간이 일정하게 정해져 있는 것이 아니므로 수 개월간 사용해보고 효과가 있으면 좀 더 사용하지만 효과가 없는 경우에는 약을 써도 도움이 되지 않기 때문에 그 다음 방법인 수술을 하는 것이 훨씬 효과적이다.

수술시기는 크게 증상에 따라서 두 가지로 나눌 수가 있다. 잘 보이지 않아서 생활하는데 지장이 있을 때나 의사가 진찰하여 백내장이 너무 많이 진행했을 경우에 눈 속에 진행된 백내장 때문에 문제가 일어날 때는 수술을 받아야 한다. 딱 정해진 백내장 수술의 적기는 없다. 보이는 것이 불편하거나 생활이 불편할 경우에는 수술을 받으면 된다.

수술 후에 또 혼탁이 오는 경우가 있다. 백내장 수술을 받은 후에 수정체 뒤에 있는 후낭이라는 곳이 있는데 거기에 세포가 자라서 또 혼탁이 오는 경우가 있다. 이를 후낭혼탁이라고 하는데 이 때도 레이저로 간단하게 치료가 된다. 백내장 수술은 입원할 필요가 없이 외래에서 치료가 가능한 것으로 치료 후 간혹 안압이 급작스럽게 상승하거나 망막 손상이 나타나는 경우가 드물게 있기 때문에 전문의의 처방이 필요하다.

□최근에는 어떻게 수술하는지

백내장 수술 방법도 벌써 50년 정도 되어간다. 최근에 시행되고 있는 수술 방법은 대부분 초음파 백내장 수술 방법이라고 하여, 정밀한 사전 검사 후에 국소 마취 하에 수술현미경을 보면서 수술이 시행되고 혼탁이 생긴 수정체를 제거하고 대신 인공수정체를 삽입하는 방법으로 초음파 유화술이라는 새로운 기법을 이용해 작은 절개창으로 수정체를 제거한 후에 인공수정체를 삽입한다. 최근에 시행되고 있는 초음파 백내장 수술은 작은 절개창과 짧은 수술시간 때문에 입원이 필요 없고 수술 후 염증도 적고 회복도가 매우 빨라 매우 각광받고 있는 수술 방법이다.

□백내장은 어떻게 예방해야 하나

질환이 발병하는 원인을 알아야 하는데 백내장은 일종의 노화현상이다. 그래서 특별한 예방법은 없다. 예를 들어 선천성 백내장은 태어날 때부터 가지고 있는 병이고, 노인성 백내장은 연령 증가에 따른 노화 과정에 의한 것으로 특별한 예방법은 없다.
다만 외상에 의해서 생기는 외상성 백내장의 경우에는 눈에 외상을 입지 않도록 주의하면 예방할 수 있다. 특히 당뇨를 오래 앓은 사람, 녹내장 같이 다른 눈병이 있는 분 등은 특히 주의하여 시력저하나 혼탁 증상이 나타날 때 빨리 안과를 찾는 것이 좋다.