전체 인구의 20~25%가 경험하는 알레르기 질환은 치명적이지는 않지만 결코 가볍게 볼 수 있는 질환도 아니다.

알레르기 질환은 외부물질에 대한 인체의 면역반응이 지나쳐 발생하는 증상이다. 진드기, 곤충, 음식, 화학물질 등 다양한 원인이 있지만 모든 사람에게 생기는 것은 아니고 유전적 요인에 의해 특정인에게만 나타난다. 그러나 최근 들어 각종 화학물질에 노출되는 경우가 많아지면서 매년 알레르기 질환자는 늘고 있다.

알레르기 질환은 원인에 따라 발생 시기가 달라지는데 봄철에는 꽃가루 등이 발생하면서 호흡기 관련 알레르기가 많아진다. 중국에서 불어오는 황사의 영향으로 눈이나 피부에 염증이 생기는 사람도 있다.

봄철에 자주 발생하는 알레르기 질환인 알레르기 비염, 결막염, 천식, 곤충 알레르기 등에 대해 소아청소년과 안강모 교수의 도움말로 알아본다.

◆ 알레르기 비염
알레르기 비염은 감기와 유사한 증상인 갑작스런 재채기, 콧물, 코막힘이 동반되는데 열은 없다. 여기에 눈이 가렵거나 충혈되어 눈물이 나는 증상이 동반될 수 있고, 천식이 있다면 호흡곤란 증세도 나타난다.

일반적으로 꽃가루가 주원인으로 알려져 있는데 봄에 주로 나타나는 꽃가루로는 자작나무, 오리나무, 삼나무 등이 있다. 그 외에도 먼지, 곰팡이, 향수, 담배연기, 애완동물의 털 등이 알레르기의 원인이 될 수 있고 온도나 습도, 기압이 갑자기 변할 때 심해진다.

특히 봄철에는 꽃가루뿐만 아니라 환절기가 되면서 낮과 밤의 기온차가 크고 황사바람 등으로 먼지가 많아지면서 증상이 악화된다. 연령별로는 대개 5세 이하의 어린이에게 처음 나타나고 10세 미만에는 남자가 많으나 10～20세는 여자가 많다. 또한 아토피질환의 가족력을 가지고 있는 경우가 많다.

알레르기 원인을 피하고 환경을 개선하는 것이 최선의 치료방법이다. 하지만 증세가 심할 경우 환경개선과 함께 약물요법을 실시한다. 치료약으로는 졸리지 않은 항히스타민제와 코에 뿌리는 국소용 스테로이드를 사용하면 증상이 호전된다.

집에서는 식염수를 코에 분무해도 일시적인 효과가 있다. 꽃가루는 비가 오면 감소했다가 맑고 바람 부는 날 심해지므로 꽃가루를 비롯해 알레르기 비염을 유발하는 물질에 민감한 체질을 가지고 있다면 꽃가루가 심하게 날리는 날은 가급적 외출을 피하는 것이 좋다.

안경을 쓰거나 마스크를 하는 것이 다소 도움이 되며 자동차 운전시나 집에 있을 때에도 창문을 닫는다. 특히 외부에서 꽃가루를 집안에 가지고 들어오지 않도록 집에 들어올 때 옷을 털고 들어와 바로 세수를 하고 몸에 묻은 꽃가루도 제거하는 것이 습관이 필요하다.

◆ 알레르기 결막염
황사와 꽃가루가 원인으로 4～5월에 많이 발생한다.
눈이 간지럽고 눈에 이물질이 들어간 것처럼 몹시 거북하며 눈물을 자주 흘리고 흰자위가 붉게 충혈된다. 눈곱이 많이 끼며 눈에 심한 통증이 오고 때로는 눈두덩이가 퉁퉁 부어 오른다. 유사한 증상이 많이 있으나 치료방법이 달라지므로 접촉감염에 의한 결막염과는 구별해야 한다.

예방을 위해 원인이 되는 물질과의 접촉을 피하는 것이 중요하고, 증상이 발생하면 치료를 위해 혈관 수축제나 항히스타민제를 사용할 수 있다. 심한 경우에는 스테로이드제가 도움이 되나 장기간 사용할 겨우 녹내장이나 감염이 생길 수 있으므로 전문의와의 상의 하에 사용해야 한다.

◆ 천식
여러 가지 알레르기 원인물질이 기도를 자극, 기침이 갑자기 심해지며 호흡이 곤란해지는 병이다. 일단 발작이 일어나면 바로 누워서 숨쉬기가 곤란한데, 처음에는 마른 기침만 나오기도 하지만 점차 가래 끓는 기침을 하는 경우도 있다.

원인이 확실하지 않은 만성 기침이나 재발성 기침, 호흡곤란, 색색거리는 숨소리 등을 보이는 경우에는 천식을 의심하고 진료 및 상담을 받는 것이 좋으며, 증상이 악화되지 않도록 치료 및 예방 해야 한다.

천식 환자도 봄철에는 알레르기 비염과 마찬가지로 꽃가루, 먼지, 곰팡이, 향수, 담배연기, 애완동물의 털, 갑작스런 온도나 습도의 변화, 황사 등에 의해 증상이 악화된다. 또한 봄철에 감기가 유행하면서 천식 증상이 급속히 악화되는 경우도 있다.

치료로는 알레르기 원인을 빨리 찾아내 피하는 것이 최선이다. 가래가 심할 때는 물을 많이 마시는 것도 도움이 된다. 오염물질이 많이 깔린 새벽에 바깥출입을 피하고 감기에 걸리지 않도록 각별히 주의해야 한다.

증상이 발생하면 심한 정도에 따라 국소 및 전신 약물을 투여해야 한다. 천식을 원래 앓고 있던 환자들은 호흡곤란이 나타날 경우를 대비해 국소용 기관지확장제를 가지고 다니는 것이 좋다.

◆ 곤충 알레르기
봄에 야외에 나가면 벌을 조심해야 한다. 정상인이 벌에 쏘이면 그 부위만 통증이 있고 부어 오르지만 벌에 알레르기가 있는 사람은 10～15분내에 전신에 반점이 생기고 호흡곤란을 일으키며 심할 경우 사망에 이르기도 한다.

벌 알레르기가 있는 사람은 야외에서 뛰거나 빨리 움직이지 말고 긴 옷을 입어야 하며 향기 나는 화장품을 사용하지 않는 것이 좋다. 벌에 쏘인 경우 쏘인 곳이 팔이나 다리라면 압박붕대로 묶고 얼음을 올려놓아 벌독이 퍼지는 속도를 늦추며, 빨리 병원으로 옮겨야 한다.