50대 주부인 김 모씨는 언제부터인가 팔꿈치에 극심한 통증을 느끼기 시작했다. 처음에는 빨래나 설거지 할 때 아프던 게 최근에는 커피잔을 들다가도 통증이 느껴져 잔을 놓치기도 하고, 문고리를 돌리기도 힘들어지고, 세수하는 것 조차도 힘들게 느껴졌다.

결국 김 씨는 동네 병원에 내원했고, '테니스 엘보우'라는 진단을 받았다. 김 씨는 어떻게 테니스는 태어나서 한 번도 쳐본 적이 없는데 테니스 엘보우라는 병에 걸릴 수 있을까 믿기지가 않았다.

테니스 엘보우란 의학적 용어로는 '상완골 외상과염'이라고 불리는 질환이다. 이는 손목을 신전(伸展)하는 힘줄이 팔꿈치 주위의 뼈에 붙는 부위인 견골 접합부에 문제가 생긴 것으로써 이 부위가 염증으로 붓거나, 약해져 있거나, 심하면 부분적으로 파열이 일어나는 경우다.

사진처럼 손등을 위로 향하게 하고

주먹을 쥐고 힘껏 손등을 위로 젖혔을 때 팔꿈치 바깥쪽으로 통증이 일어나면 의심해 볼 수 있다.
테니스 엘보우는 대표적인 과사용 증후군(Overuse syndrome)으로 테니스 엘보우라고 불리는 이유는 지속적인 테니스 백핸드 스트’로크 시에 많이 발생하기 때문이다. 이외에도 주부들이 빨래를 손으로 짜거나, 후라이팬 등으로 요리를 하거나, 설거지를 지속적으로 하는 등 주방에서 많이 발생하는 질환이기도 하다.

일단 증상이 발생하면 가장 중요한 치료 방법은 휴식이다. 통증이란 몸에 문제가 있다는 것을 알려주는 신호이다. 팔꿈치에 통증이 있다면 손목 쓰는 일을 제한해야 한다. 그러나 쉬지 못하는 상황이라면 엘보우 밴드사용을 추천한다. 엘보우 밴드란 팔꿈치 아래 부위에 착용하는 밴드로써 팔꿈치에 가해지는 스트레스를 줄여주는 역할을 한다. 만약 통증이 지속된다면 병원에서 치료를 받는게 중요하다. 현재는 근골격계 초음파가 발달하여 팔꿈치 주위 힘줄의 염증이나, 파열, 석회화 등을 간편하게 진단할 수 있다. 

치료로는 급성기에는 소위 뼈주사라고 불리는 스테로이드 호르몬 주사를 생각해 볼 수 있다. 통증해소에는 가장 강력한 치료 방법이지만 부작용이 많기 때문에 논란이 많은 치료 방법이다. 주사를 맞고 통증이 없다고 바로 운동을 하거나, 일을 하게 되면 재발률은 100%라고 보면 되고 재발한 뒤에는 주사 맞기 전보다 힘줄의 상태가 악화될 가능성이 높다.

필자의 생각은 근골격 초음파 결과 급성기 염증의 소견이 심하고 힘줄 파열이 없는 상태에서 주사 후 한달 정도 통증을 유발했던 행동을 쉴 수 있고, 재활 운동치료를 꾸준히 실시할 수 있다면 스테로이드 호르몬 주사를 한 번 정도는 시행할 수 있으리라 생각된다.

최근에는 만성적인 테니스 엘보우에 '증식치료'가 많은 성과를 거두고 있다. 이는 힘줄 자체를 강하게 해주어서 통증을 해소해 주는 우수한 치료 방법이다. 이외에도 체외충격파를 이용한 치료 방법과 자신의 피를 이용한 'PRP 시술' 등이 각광받고 있다. 그렇지만 제일 중요한 것은 일상생활에서 생활습관을 바꿔 통증 유발을 예방하고 평소 손목의 신전근, 굴곡근, 회전근을 스트레칭하고 강화 운동을 해주는 것이라고 하겠다.   도움말 : 안산중앙병원 재활전문센터 박태훈 재활의학과장