[재경일보 유혜선 기자] 국내 연구진이 뇌파를 이용해 불면증, 수면 과다증, 기면증 등 다양한 수면장애를 진단·치료할 수 있는 중요한 실마리를 제공할 수면뇌파 유도 방법을 개발했다.

교육과학기술부는 기초과학연구원(IBS)의 '인지 및 사회성 연구단'(단장 신희섭)이 수면장애를 효과적으로 치료할 수 있는 수면뇌파 유도방법을 개발했다고 20일 밝혔다.

연구단은 깊은 잠에 빠져들 때 관찰되는 뇌파의 일종인 '수면방추'가 수면의 양과 안정성을 증가시킨다는 사실을 과학적으로 밝혀내고 광유전학 기술을 이용해 뇌 시상 부위의 신경 세포 활동을 조절해 수면방추를 조절하는 데 성공했다.

동물실험에서 쥐의 뇌 시상 부위 신경세포를 자극, 수면방추를 증가시키자 수면시간이 증가하고 수면 구조가 변화해 결과적으로 수면의 안정성이 늘어나는 것을 확인했다.

이는 수면방추가 수면의 질 향상에 중요한 역할을 하며 수면 장애의 주 원인이 될 수 있다는 것을 보여주는 첫 연구로, 수면 뇌파의 역할을 이해하고 수면 장애의 효과적인 치료 방법을 개발하는데 중요한 이론적 기반을 제공할 것으로 기대된다.

불면증, 수면과다증, 기면증 등 다양한 수면 장애를 보이는 환자들에서 수면방추가 비정상적으로 감소 또는 증가되어 있다는 사실은 많은 임상연구를 통해 알려져 왔지만 수면방추가 수면의 질 또는 수면 시간의 조절에 직접적으로 관여하는지에 대하여는 아직까지 과학적으로 증명된 바가 없었다.

연구단은 "수면방추와 수면장애의 관계를 규명한 이번 연구로 수면 장애의 진단과 치료법 개발에 새로운 가능성이 열릴 것"이라고 기대했다.

이 연구성과는 세계적인 과학분야 권위지인 '미국국립과학원회보(PNAS)' 11월호 온라인판에 실렸다.

‘수면 장애’란 비정상적인 수면으로 인해 면역기능, 자율신경계 등의 이상을 초래해 다양한 신체 질환을 일으키는 증상으로, 우울증, 불안증 등 정신 질환의 원인이 되기도 한다.

수면방추는 수면시간의 대부분을 차지하는 비-렘수면(NREM)에서 특이적으로 관찰되는 뇌파로서 뇌의 시상-피질 회로에서 생성되는 것으로 알려져 있다.