[재경일보 유혜선 기자] 암, 당뇨, 알레르기, 염증성 장질환 등 다양한 염증질환 치료제 개발의 새로운 전기가 열렸다.

염증억제 단백질을 이용해 염증질환을 치료할 수 있는 가능성이 열린 것.

건국대는 강태봉 생명공학과 교수와 이스라엘 와이즈만연구소가 참여한 공동연구팀이 동물실험을 통해 세포 단백질 물질인 '카스파제-8(caspase-8)'이 체내 염증발생을 억제하는 역할을 한다는 것을 세계 최초로 발견했다고 24일 밝혔다.

'카스파제-8'은 면역세포, 손상된 세포 등을 제거하는 '예정세포사(Apoptosis)' 과정에 중추적인 역할을 하는 효소로, 간접적으로 세포 괴사를 막는 기능을 가진 것으로 알려졌다.

공동연구팀이 카스파제-8 효소가 결핍된 생쥐를 만들고 결핍 생쥐군과 정상 생쥐군에 각각 세균성 염증을 유발하는 지질다당체를 주사해 치사율 차이를 비교한 결과, 카스파제-8 효소가 없는 생쥐는 정상 생쥐보다 월등히 높은 치사율을 보였다.

이는 염증조직에서 생산된 신호 전달 단백질인 '인터루킨-1'이 과다하게 만들어졌기 때문으로 밝혀졌다.

연구팀은 후속연구에서 카스파제-8 효소가 없으면 면역과 염증반응의 중재자 역할을 하는 염증조절복합체를 억제하지 못하고 면역반응이 비정상적으로 증가한다는 사실도 확인했다.

이번 연구로 카스파제-8 효소가 기존에 알려진 세포 괴사로 인한 염증을 제어하는 간접적인 역할뿐만 아니라 염증발생에 중추적 역할을 하는 염증조절복합체를 억제해 염증발생을 막는 등 알려진 것 이상으로 염증발생 억제에 공헌하고 있다는 사실이 규명됐다.

강 교수는 "이번 연구로 염증조절복합체의 활성에 관여하는 새로운 경로를 발견했다"며 "인간의 만성·급성 염증성 면역질환의 진단이나 제어에 쓰이는 새로운 분자 표적 물질을 발굴하고 치료제를 개발하는 기초가 될 것"이라고 기대했다.

한편, 이 연구성과는 과학분야 권위지인 '셀(Cell)'이 발간하는 면역학 학술지 '이뮤니티(Immunity)' 24일자에 실렸다.