공기가 차갑고 건조해지는 겨울은 호흡기 질환을 가진 환자들에게 더욱 가혹한 계절이다.

천식운 감염, 알레르기 유발물질, 담배연기, 대기오염, 스트레스, 찬 공기 노출 등에 의해 악화되기 쉽다. 겨울엔 감기, 독감, 폐렴 등의 호흡기 감염이 많이 발생하고, 낮은 기온으로 찬 공기에 자주 노출된다. 이에 천식 환자들은 증상이 더욱 악화된다.

천식은 기관지를 통해 들어오는 물질에 대해 알레르기 염증반응이 생겨 발생하는 질환으로, 호흡곤란 · 천명(쌕쌕 혹은 가랑가랑 하는 거친 숨소리) · 기침 등의 증상이 나타난다. 보통 유전적 요인과 환경적 요인이 상호작용해 천식이 발생하게 되는데, 부모에게 알레르기에 과민한 체질을 물려받았다면, 알레르기 질환을 앓게 될 가능성이 높으며, 천식을 유발하는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물의 털, 바퀴벌레, 식품, 약물 등에 의해 증상이 심해질 수 있다.

천식의 대표적인 증상은 호흡곤란과 기침, 천명 등이지만, 이러한 증상 없이 반복적인 마른기침, 가슴이 답답한 현상, 흉부 압박감, 가레 등의 비전형적 증상이 나타나는 경우도 많다. 때로 급성 호흡곤란 발작이 나타나 환자가 곧 죽을 것 같은 공포감을 느끼기도 하는데, 이 경우 즉각적인 응급조치와 입원 치료가 필요하며, 응급조치용 기관지 확장제를 흡입해야 한다.

천식 증상을 완화시키기 위해선 알레르기를 유발하는 물질에 노출되지 않도록 주의하는 것이 우선이다. 하지만 앞서 언급한 물질 외에, 난방을 하거나 음식을 만들 때 생기는 가스 등도 천식을 악화시키는 원인이라, 유발 물질을 완전히 피하는 것은 쉽지 않다. 주기적인 환기를 통해 실내에 정체된 공기를 실외를 배출하는 한편, 이중 여과 장치가 있는 고성능 필터 청소기를 이용해 자주 집안을 청소해야 한다. 또한 침구류는 집 먼기 진드기가 투과할 수 없는 특수 재질 커버 제품을 이용해야 하며, 커버는 주 1회 55도 이상의 물을 이용해 세탁해야 한다.

겨울철 걸리기 쉬운 감기와 같은 호흡기 감염은 천식을 악화시킬 수 있어, 평소 손 씻기 등의 개인위생 관리를 철저히 하고 몸을 따뜻하게 유지하여 호흡기 감염에 걸리지 않도록 주의해야 한다. 또한 갑자기 찬 공기에 노출되면 천식의 증상이 심해질 수 있어, 외출 시 마스크와 목도리 등을 착용하여 신체가 찬 공기에 노출되지 않도록 하고 실내외 온도차가 크지 않도록 해야 한다. 겨울철 적정 실내 온도는 18~21℃이다.