'역대급' 폭설과 혹한이 미국 동북부를 강타한 가운데 LA를 비롯한 캘리포니아 남부 지역에는 이르면 1월말 늦어도 2월초 '역대급' 엘니뇨 폭우가 찾아올 것으로 예상돼 또 다시 미국인들을 바짝 긴장시키고 있다.

국립기상청(National Weather Service, NWS)와 연방항공우주국(NASA, 나사) 제트추진연구소의 기상 분석결과, 캘리포니아 남부지역이 늦어도 2월 초부터 엘니뇨 폭풍우 영향권에 접어들 것으로 예상된다. 산의 정상에는 눈도 쌓일 것으로 예상됐다.

커트 카플란 기상청 기상전문가는 25일 CBS와의 인터뷰에서 "엘니뇨 폭풍우가 현재 스스로 세력을 키우고 있으며, 2월 초부터 LA를 비롯한 캘리포니아 남부는 엘니뇨 폭풍우 영향권에 놓일 것"이라고 전망했다.

카플란 기상전문가는 "과거 엘니뇨 현상이 캘리포니아 남부에 영향을 미친 시기를 종합적으로 고려하면 4월까지 비소식이 계속될 수 있다"고 내다봤다.

나사 제트추진연구소의 기상학자 빌 패저트도 "남태평양 연안의 따뜻한 수온이 북상하면서 비구름이 형성돼 엘니뇨 폭우가 이어질 것"이라고 예고했다.

당초 기상청은 1월초부터 남가주에 엘니뇨 폭우가 계속될 것이라고 예상했지만, 실제로는 1월초에 큰 비가 내린 뒤 소강 상태를 보여 엘니뇨가 끝난 것이 아니냐는 지적도 나왔다.

그러나 이는 강력한 고기압이 방어막이 돼 엘니뇨 비구름대의 진입을 막고 있기 때문으로, 기상 전문가들은 다음 달 초부터 페루와 하와이 지역에서 형성된 온난전선과 비구름이 본격적으로 이동하고 캘리포니아 북부에 머물던 비구름대가 남하할 것으로 예상했다.

실제로 강력한 엘니뇨 폭우로 기록됐던 1997∼98년에도 12월9일∼1월8일 한 달 동안 폭우가 없었고, 1982∼83년 엘니뇨 때에도 12월30일∼1월16일까지 소강상태를 보이다가 1월27일에서야 비를 뿌렸다.

특히 지난 1998년 엘니뇨 현상이 발생했을 당시에는 LA 지역에 1년치 강우량인 14인치(약 290㎝)가 한꺼번에 쏟아져 역대 최악의 홍수 피해를 입힌 바 있다.

그런데 현재 엘니뇨는 당시보다 더 큰 세력을 형성하고 있다. 미 대륙의 2.5배 크기에 달한다. 이에 따라 올해는 1998년보다 더 오랜 기간에 걸쳐 더 많은 비가 내리면서 더 큰 피해를 줄 수도 있다는 예상이다.

또 종전에 남가주에 불어닥친 엘니뇨 폭우는 2월에 가장 높은 강수량을 기록했기 때문에, 올해도 2월에 폭우가 집중될 것으로도 분석되고 있다.

이로 인해 4년간의 가뭄으로 인해 지반이 극도로 약해진 상태여서 폭우에 따른 토사유출과 산사태는 물론 침수 등 자연재해가 나타날 가능성도 우려되고 있다.

그러나 이번 엘니뇨 폭풍우는 5년간 이어지고 있는 캘리포니아주 지역의 가뭄 해갈에도 도움이 될 것이라는 전망이다.